De højteknologiske arkæologiske forskere

Den enlige fedora-klædte arkæolog kun bevæbnet med sin trofaste pisk på et myldrende eventyr for at opdage ældgamle levn fra tabte civilisationer giver en fantastisk filmplotlinje, men arkæologi fungerer ikke rigtig på den måde.

I virkeligheden, større opdagelser er mere sandsynligt resultatet af mange års omhyggelig søgning, sigtning, katalogisering og fortolkning af et team af arkæologer, lokale eksperter og i stigende grad, forskere.

I moderne arkæologi, aftendiskussioner i feltlejre er mere tilbøjelige til at vende sig til de seneste fremskridt inden for pulverrøntgendiffraktion eller Fourier-transform infrarød spektroskopi.

"Man kunne definere arkæologisk videnskab som anvendelsen af ​​metoder fra de fysiske og biologiske videnskaber til arkæologiske problemer og derfra til menneskehedens store historie på Jorden, "siger professor Andy Gleadow, leder af Kimberley Rock Art Dating Project.

Siden 1950'erne, arkæologisk videnskab er gradvist opstået som en separat, men komplementær disciplin til arkæologi, med et stadigt voksende udvalg af analytiske metoder, der kræver avancerede specialistfærdigheder.

"Der er vigtige muligheder for arkæologisk videnskab i Australien i øjeblikket, hvor feltet ikke er så højt udviklet, som det er i nogle andre dele af verden, især i Europa, " siger professor Gleadow.

Området for arkæologisk videnskab i Australien har fået et stort løft efter donationer fra Kimberley Foundation, filantrop og University of Melbourne kansler Allan Myers, og Mindaroo Foundation, for en professor i arkæologisk videnskab ved University of Melbourne.

Lærestolen vil være baseret på School of Earth Sciences, hvor professor Gleadow leder et team af forskere, der tilpasser eksisterende geologiske dateringsteknikker og avanceret materialeanalyse til arkæologiske undersøgelser.

Til sin ph.d. Dr. Helen Green brugte uran-thorium-dateringsteknikker til at måle stalagmitternes alder i huler for bedre at forstå tidligere klimaer. Denne dateringsmetode fastslår oprindelsestidspunktet for en mineralprøve ved hastigheden af ​​radioaktivt henfald af uran til thorium. Nu, som post-doc stipendiat, Dr Green har tilpasset denne teknik til at datere klippekunsten i Kimberley-regionen, i fjerntliggende nordvestlige Australien.

Før hun begyndte dette projekt, denne form for datering var aldrig blevet foretaget på den slags sten, der findes i Kimberley.

"Denne teknik blev prøvet og testet i calciumcarbonat, men i Kimberley, det hele er sandsten, " hun siger.

Dr. Green har perfektioneret en ny metode til at datere mineralprøver, der akkumuleres på sandstensoverflader. Med tilladelse fra det lokale oprindelige folk, hun tager små mineralprøver fra både toppen og nedefra klippekunsten til dating.

De resulterende datoer 'parentes' maleriets alder.

"Bracketing giver os maksimum- og minimumsalder, som kun er nyttige, hvis du kan gøre det i stor skala, hvis du kan få hundredvis af dem, " siger professor Gleadow.

"Så begynder man at få grundlaget for en statistisk sammenhæng."

"Og det hele afhænger kritisk af alt det arbejde, der tidligere er udført af arkæologer, der har udarbejdet en relativ alderssekvens for klippekunsten, hvor kunstens stilarter ændrer sig gennem tiden, og en stil er malet oven på en anden.

"Så, der er det positionelle forhold, der fortæller dig den relative rækkefølge, men det fortæller dig ikke noget om, hvor gamle de er, så vores opgave er at prøve at sætte en absolut tidsskala på det."

Ph.d.-studerende Damien Finch dater også med klippekunsten, men ved at bruge en helt anden slags prøve.

"I Kimberley er der disse små mudderhvepse, " siger Mr Finch.

"De bygger mudderreder på klippevæggene, og disse reder indeholder små mængder trækul, som vi kan datere ved hjælp af radiocarbondatering."

Professor Gleadow er opsat på, at videnskabsmænd, der er eksperter i dating, skal være tæt involveret i alle aspekter af forskningen, fra lokalisering og prøveudtagning af egnede materialer, frem til analyse i laboratoriet. Han siger, at videnskabsmænd virkelig skal forstå, hvad de indsamler på grund af den store kompleksitet i at få sande datoer og de mange ting, der kan gå galt.

"Hvis du ikke har gjort de hårde meter for virkelig at forstå, hvad det materiale er, og hvordan det kom dertil, hvor stabil den er og alle disse andre aspekter, du spilder din tid.

Hr. Finch har fundet ud af, at det trækul, der bruges til at datere mudderhvepseboer, ofte allerede er gammelt, før det tilføjes boet (op til 1000 år gammelt), så eventuelle datoer fra disse reder skal justeres ved hjælp af avancerede statistiske teknikker for at tage højde for dette.

Dr Green siger, at arkæologer tidligere havde urealistiske forventninger til, hvor let og præcist forskerne kan datere ting, og bliver overrasket, når tingene ikke går efter planen.

Men hun fortæller, at siden hun har arbejdet side om side med dem, er den gensidige forståelse vokset.

"De har en meget bedre forståelse af de problemer, vi skal overvinde, " hun siger.

"Og vi kan på første hånd se værdien af ​​arkæologens ekspertise i at identificere klippekunststile og den dybe kulturelle forståelse, der giver os mulighed for at udvikle samarbejder med de traditionelle ejere og aboriginal-selskaber."

"De to sider, der kommer sammen er en ret cool ting."

Professor Gleadow siger, at Kimberley Rock Art Dating-projektet har haft enorm succes med at udvikle nye tilgange til dating rock art.

"Det er en forbløffende svær ting at gøre - helt sikkert den mest udfordrende og vanskelige forskning, jeg nogensinde har foretaget."