Bakhshali-manuskriptet:Verdens ældste nul?

Sidste måned, Bodleian Library ved Oxford University meddelte, at et sanskrit-manuskript, der var indeholdt i biblioteket i det sidste århundrede, var blevet dateret ved hjælp af radiocarbon-teknikker. Oxfords radiocarbon-dateringslaboratorium meddelte, at de tre af birkebark-folioerne i Bakhshali-manuskriptet kunne dateres til omkring 300 e.Kr. 700 CE og 900 CE.

Nøgleresultatet var, biblioteket sagde, at et af manuskriptets blade indeholdt det ældste kendte skrevne nul.

Biblioteket meddelte også, at nullet i manuskriptet ikke var et "sandt" nul, i den forstand, at det kun fungerede som en markør, der viser en tom decimal, og ikke som et fuldgyldigt tal, der deltager i beregninger.

En international gruppe af historikere af indisk matematik har nu udfordret Oxfords resultater.

Holdet, som omfatter forskere fra universiteter i USA, Frankrig, Japan, New Zealand og University of Alberta i Canada, har offentliggjort en fagfællebedømt artikel, der modbeviser flere af bibliotekets centrale påstande.

De lærde hævder, at værket skrevet på bladene af Bakhshali-manuskriptet er en samlet afhandling om aritmetik, der må være skrevet på tidspunktet for det seneste af manuskriptets blade, ikke den tidligste. Afhandlingen viser ingen tegn på at være et virvar af fragmenter fra forskellige perioder. Både håndskriften og emnet, der diskuteres, er kontinuerlige på tværs af grænsen for de to første daterede blade. Det ser meget ud som om skriveren, som måske levede i slutningen af ​​det ottende århundrede, skrev sin afhandling om en gruppe blade, der var blevet fremstillet på meget forskellige tidspunkter.

Men af ​​større betydning for matematikkens historie er forfatternes beviser, der viser, at Bakhshali-afhandlingen faktisk kender det "sande" nul, og indeholder beregninger som lang multiplikation, der ville have gjort det nødvendigt at bruge nul som et aritmetisk tal. Desuden, afhandlingen indeholder endda en erklæring, der siger, "efter at have tilføjet en til nul..., " hvilket beviser, at den tidlige sanskritforfatter tænkte på nul på en numerisk måde.

Nulet i Bakhshali-afhandlingen er yngre, men vigtigere end Oxford hævdede.

Det internationale team afslutter sin artikel med en bøn til Oxford University's Library om, at vigtige og komplekse videnskabelige emner bør publiceres gennem etablerede akademiske kanaler, der involverer peer-review, og ikke gennem opsigtsvækkende pressemeddelelser til medierne.