Havforskere og astronauter går sammen om at skabe verdens dybeste koralplanteskole

Beliggende i Florida Keys Marine Sanctuary, 10 trælignende strukturer lavet af PVC-rør rejser sig fra havbunden. De er prydet med plastikkort, der hænger fra glasfibergrene. Kortene rummer voksende stykker af truede koraller. Et mærkeligt syn at se, denne gruppe af provisoriske træer kan hjælpe med at løse et af de største miljøproblemer, som verdenshavene står over for i dag – tabet af koralrev.

Strukturerne er opdelt i to grupper ikke langt fra FIU's Aquarius Reef Base. Forskere kalder dem planteskoler, et sted, hvor de dyrker nye koraller. Den ene bor 90 fod under havets overflade, den dybeste koralplanteskole i verden.

"Folk har ikke prøvet at dyrke koralrevsgartnerier på disse dybder før, så der er nye spørgsmål, vi vil være i stand til at løse med videnskaben, " sagde Anthony Bellantuono, en post-doc forskningsassistent ved Florida International University.

Verdens koralrev er truet af fiskeri, forurening, global opvarmning og endda solcreme. Fordi disse forstyrrelser påvirker lavvandede rev mere end dybe rev, Havforsker Mauricio Rodriguez-Lanetty undersøger, om koraller på dybt vand kan bruges til at genbefolke truede rev i lavt vand. Han og medlemmerne af hans laboratorium har indgået et samarbejde med Coral Restoration Foundation for at skabe børnehaverne.

Når det kom til det faktiske arbejde med at "plante" træerne, holdet søgte hjælp fra astronauter. Etablering af en børnehave på disse dybder ville være vanskeligt at gennemføre på rutinedyk på grund af tidsbegrænsninger designet til at undgå trykfaldssyge. Men på grund af FIU's Medina Aquarius-program, som huser verdens eneste undervandsforskningslaboratorium, mennesker kan leve og arbejde under vandet i dage og uger ad gangen.

"Mætningsdykning giver os mulighed for at udføre forskning, der ikke kan udføres andre steder i verden, " sagde Rodriguez-Lannetty. "Vi ville ikke være i stand til at studere dybe koralrev uden støtte fra Vandmanden. Det ville være umuligt."

Når astronauter fra NASA, European Space Agency og Japan Aerospace Exploration Agency kom ned til Aquarius for en træningsmission i 2015, de tog træerne med sig. Det videnskabelige projekt var en perfekt øvelse for astronauterne til at teste kommunikationsudstyr i et isoleret og ekstremt miljø. De indsatte træerne under ledelse af Rodriguez-Lanetty og navngav planteskolerne Mercury og Atlas.

I efterfølgende træningsmissioner i løbet af de sidste to år, NASA-astronauter fortsatte med at arbejde på børnehaverne, og studerende og forskere fra Rodriguez-Lanettys laboratorium besøger regelmæssigt for at overvåge fremskridtene, teste nye teorier og vedligeholde de voksende korallers sundhed.

Ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration, koralrev leverer økonomiske tjenester, herunder job, mad og turisme vurderes at være 375 milliarder dollars værd hvert år. De hjælper også med at beskytte kystsamfund mod erosion og oversvømmelser. Endnu, 20 procent af verdens koralrev er blevet effektivt ødelagt og viser ingen umiddelbare udsigter til genopretning ifølge World Wildlife Fund.

Forskningen, der udføres på Aquarius, kan være et første skridt i at finde løsninger på en af ​​havenes største miljøtrusler.