Voyager 2-ingeniører arbejder på at genoprette normal drift

Ingeniører for NASAs Voyager 2-rumfartøj arbejder på at bringe missionen tilbage til normale driftsforhold, efter at en af ​​rumfartøjets autonome fejlbeskyttelsesrutiner blev udløst. Flere fejlbeskyttelsesrutiner blev programmeret ind i både Voyager 1 og Voyager 2 for at give rumfartøjet mulighed for automatisk at træffe foranstaltninger for at beskytte sig selv, hvis potentielt skadelige omstændigheder opstår. På NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, ingeniører kommunikerer stadig med rumfartøjet og modtager telemetri.

Lanceret i 1977, Voyager 1 og Voyager 2 er begge i det interstellare rum, hvilket gør dem til de mest fjerne menneskeskabte objekter i solsystemet. På lørdag, 25. januar, Voyager 2 udførte ikke en planlagt manøvre, hvor rumfartøjet roterer 360 grader for at kalibrere dets indbyggede magnetfeltinstrument. Analyse af telemetrien fra rumfartøjet indikerede, at en uforklarlig forsinkelse i den indbyggede udførelse af manøvrekommandoerne utilsigtet efterlod to systemer, der forbruger relativt høje niveauer af strøm på samme tid. Dette fik rumfartøjet til at overtrække sin tilgængelige strømforsyning.

Fejlbeskyttelsessoftwarerutinen blev designet til automatisk at styre en sådan hændelse, og ved design, det ser ud til at have slukket Voyager 2's videnskabelige instrumenter for at kompensere for strømunderskuddet. Pr. 28. januar, Voyager-ingeniører har med succes slukket et af højeffektsystemerne og tændt for de videnskabelige instrumenter igen, men er endnu ikke genoptaget med at tage data. Holdet gennemgår nu status for resten af ​​rumfartøjet og arbejder på at bringe det tilbage til normal drift.

Voyagers strømforsyning kommer fra en radioisotop termoelektrisk generator (RTG), som omdanner varme fra henfaldet af et radioaktivt materiale til elektricitet for at drive rumfartøjet. På grund af det naturlige henfald af materialet inde i RTG, Voyager 2's strømbudget falder med omkring 4 watt om året. Sidste år, ingeniører slukkede for primærvarmeren til Voyager 2 kosmiske stråle-subsysteminstrumentet for at kompensere for dette strømtab, og instrumentet fortsætter med at fungere.

Ud over at administrere hver Voyagers strømforsyning, missionsoperatører skal også styre temperaturen af ​​visse systemer på rumfartøjet. Hvis, for eksempel, rumfartøjets brændstofledninger skulle fryse og knække, Voyager ville ikke længere være i stand til at pege sin antenne tilbage mod Jorden for at sende data og modtage kommandoer. Temperaturen på rumfartøjet opretholdes enten ved brug af varmelegemer eller ved at udnytte overskudsvarme fra andre instrumenter og systemer ombord.

Det har taget holdet flere dage at vurdere den aktuelle situation primært på grund af Voyager 2's afstand fra Jorden - omkring 11,5 milliarder miles (18,5 milliarder kilometer). Kommunikation, der rejser med lysets hastighed, tager omkring 17 timer at nå frem til rumfartøjet, og det tager yderligere 17 timer for et svar fra rumfartøjet at vende tilbage til Jorden. Som resultat, missionsingeniører skal vente omkring 34 timer for at finde ud af, om deres kommandoer har haft den ønskede effekt på rumfartøjet.