Strandenge - kritiske levesteder for unge fisk og dugonger på Johor-øerne

Forskere ved University of Malaya, Malaysia, har fundet ud af, at strandengene i Johor rummer tre gange flere unge fisk end koralrev. De fandt også ud af, at dugong-besætningerne der foretrækker visse typer enge frem for andre.

søgræs, verdens ældste levende ting, er en marin blomstrende plante, der danner store undersøiske enge i alle verdenshavene, undtagen i Antarktis. Disse blomstrende planter dukkede først op i fossile optegnelser for 100 millioner år siden og er nøglen til vores haves overlevelse, ved at give ilt, frafiltrering af forurenende stoffer og bakterier, og opfangning af store kulstoflagre, der ellers ville bidrage til klimaopvarmningen. På trods af disse, søgræsser nyder ikke så høj en offentlig profil som koralrev og mangrover. Et team af forskere ved University of Malaya er motiveret til at øge profilen af ​​søgræs ved at studere, hvordan disse planter bidrager til noget, der er naturligt overbevisende for de fleste mennesker - som en rig, produktivt levested og en fødekilde.

Forskerne indledte deres projekt med at dokumentere typen og antallet af fiskeliv i strandengene omkring Johor-øerne, og gjorde det samme i koralrev som en måde at sidestille de to økosystemer på. Den sædvanlige måde at udføre denne form for undersøgelse på er at trække et trawlnet for at opgrave alt det marine liv på havbunden. Imidlertid, forskerne ønskede at undgå destruktiv prøvetagning, da de arbejdede i havparker. Som sådan, GoPro undervandskameraer blev indsat i en serie af 2 x 2 m plots inden for havgræssenge og koralrev for at se de typer fisk, der besøgte økosystemerne, og hvordan de udnyttede pladsen. Metoden var omhyggelig, fordi det tog omkring en dag at indsamle kun tre prøver i marken, og de havde brug for mindst tres! Efter atten måneders prøveudtagning på tværs af forskellige årstider og steder, Nina Ho Ann Jin, Kandidatstuderende af projektet, fandt tre gange flere ungfisk end voksne fisk i strandvideooptagelserne. Hun bemærkede også, at fiskene på strandengene brugte det meste af deres tid på at fodre, mens dem i de tilstødende koralrev var mere besat af at forsvare deres territorium. Klart, de to økosystemer har meget forskellige roller set fra den gennemsnitlige fisks synspunkt:søgræs er opvækst- og fødeområder, hvorimod koralrev er hjemsted for voksne fisk. Disse to økosystemer supplerer hinanden ved at understøtte marine organismers overlevelsesbehov i forskellige dele af deres livscyklus. Dermed, søgræsser er ikke mindre vigtige end koralrev for at forsyne os med marine ressourcer, og fortjener meget mere offentlig opmærksomhed, end de har fået i øjeblikket.

For nylig, forskerne vendte deres opmærksomhed mod at studere dugongers fødeøkologi, fordi de næsten udelukkende er afhængige af søgræs som fødekilde. Disse generte 'søkøer' har stor populær appel, og ved at vise offentligheden, hvor tæt deres skæbne er forbundet med deres havgræshabitater, profilen for søgræsbevaring hæves også. Der er en blomstrende dugong-population i forskernes langtidsstudieområde på Johor-øerne. Forskerne sporede dugongers fodringsmønstre ved at kortlægge deres fodringsstier på tværs af forskellige årstider. Foderstier er snoede, nøgne spor efterladt af dygonger, når de græsser ved at rive havgræsset op fra rødderne opad. Ved at bruge den geografiske tilgang, Harris Heng Wei Khang, MPhil studerende, var i stand til at identificere dugong fodring hotspots inden for engene, hvor dugongs vender tilbage for at fodre fortrinsvis igen og igen. Harris Heng fokuserer nu på at finde ud af, hvorfor disse steder foretrækkes frem for andre, og har en hypotese om, at indholdet af plantenæringsstoffer kan være nøglefaktoren. Som et resultat af dette arbejde, forskernes lokale NGO-samarbejdspartner har været i stand til at zonere engene til forskellige beskyttelsesniveauer, baseret på, om dugongerne konsekvent bruger dem som foderpladser eller ej. Disse oplysninger er også blevet brugt til at fremlægge et overbevisende argument for etablering af et statssanktioneret dugong-reservat i området.