Brug af skove til at håndtere kulstof - en ophedet debat

Den bedste måde at forvalte træer og skove med henblik på klimaændringer og tage højde for bidrag fra skove og skovbrugsaktiviteter i CO2-budgetter er fortsat stærkt omstridt. Skove kan enten optage kuldioxid (CO₂) eller frigive mere CO₂ til atmosfæren. Træ kan erstatte fossile brændstoffer eller energikrævende materialer, men skove er også store kulstofreservoirer, der tilføjer emissionstoppe, hvis de forstyrres.

Den atmosfæriske koncentration af CO₂ er steget fra førindustrielle 280 ppm (volumendele per million) til lige over 407 ppm – og vil nå 550 ppm i 2050. Som den vigtigste drivhusgas, CO₂ driver menneskeskabte klimaændringer. De fleste globale CO₂-emissioner kommer fra afbrænding af fossile brændstoffer, men nettoafskovning tilføjer stadig omkring fem milliarder tons CO₂ om året.

Global skovrydning bestemmes hovedsageligt af storstilet rydning af tropiske skove, stadig fremskridt med omkring 3 mio. hektar om året. I modsætning, Europæiske skove er blevet ryddet gennem mange århundreder og udvider sig nu, efter at have vokset med omkring 11 mio. hektar siden 1990. Genvækst af skove på afskovet jord skaber kulstofdræn, som fjerner CO₂ fra atmosfæren.

Træ kan reducere kulstofemissioner ved at blive erstattet af materialer som cement eller metal, og erstatte fossile brændstoffer i energiproduktion. Den CO₂, der frigives ved afbrænding af træ, kan genvindes ved at plante nye træer, gør træ til en vedvarende energikilde.

Regnskab for skove og skovbrugsaktiviteter i kulstofbalancer er en kontroversiel opgave. For eksempel, mængden af ​​tømmerhøst, der kan ses som bæredygtig, bestrides jævnligt, selv blandt europæiske lande. Den stigende brug af træbrændsler til energiproduktion skaber også diskutable resultater.

Sådanne kontroverser bunder ofte i et valg mellem at låse de eksisterende kulstofreservoirer inde i træer og skove, eller dyrkning af skove til træprodukter, der erstatter fossilt brændstof-intensive alternativer.

Ung, hurtigt voksende skove fjerner atmosfærisk kulstof hurtigt, men har relativt små kulstofreservoirer. Aldrende skove fanger kulstof i faldende hastigheder, men opbygge store kulstofreservoirer i biomasse og jord. Når en ældre skov fældes, ikke kun træet fjernes, men kulstof fra ubrugt biomasse og jord frigives også tilbage til atmosfæren, skabe en "kulstofgæld". Især store, gamle træer lagrer mest kulstof, men er ofte over 100 år gamle. Tilbagebetaling af kulstofgælden kan evt. derfor, tage lang tid.

Teoretisk set, ældre skove når en ligevægt, når kulstof optaget i ny vækst balanceres af kulstof frigivet gennem nedbrydningsprocesser. Men dette har vist sig at være forkert. Selv 800 år gamle skove fortsætter stadig med at optage kulstof, og, måske mere overraskende, individuelle store, gamle træer opretholder høje vækstrater, også. Gamle skove er ikke kun store kulstofreservoirer, der er værd at vedligeholde, men fortsætter aktivt med at opfange atmosfærisk kulstof.

Beskyttelse af ældre skove

Der er risici. Først, vi ved ikke, hvor længe modne skove vil fortsætte med at opsuge yderligere CO₂, efterhånden som atmosfæriske koncentrationer stiger yderligere og skubber skovens økosystemer endnu hurtigere ind i ukendt territorium. At studere modne skove i en fremtidig atmosfære kræver storstilede eksperimenter såsom Free Air CO₂ Enrichment (FACE)-programmet initieret af Birmingham Institute of Forest Research. Kun sådanne komplicerede (og ret dyre) teknologiske vidundere kan levere de virkelige data, der er nødvendige for at besvare dette spørgsmål.

Sekund, store forstyrrelser som f.eks. skovbrande, tørkenedgang eller skadedyrsepidemier, stoppe træer i at optage mere kulstof og mobilisere også kulstof fra jord og rådnende eller brændende træer. For eksempel, skove i British Columbia, Canada, har forvandlet sig fra en kulstofdræn til en nettokulstofkilde efter storstilede udbrud af en hjemmehørende fyrrebille. Man ved meget lidt om, hvordan miljøændringer og stigende CO₂ påvirker træernes sårbarhed og skovøkosystemernes modstandsdygtighed.

På opsiden, i et land med lavt skovdække som Storbritannien, enhver fornuftig genplantning af skov (undgå moser) er gavnlig for kulstofbalancen. Alligevel ville forvaltning af skove udelukkende for deres kulstoffordele gå glip af pointen. Især ældre træer og skove giver et væld af tjenester, herunder biodiversitet, afbødning af oversvømmelser, rent vand og menneskers velvære.

Alle politiske incitamenter skal sigte mod afbalancerede resultater for alle skovvarer og -tjenester. Incitamenter, der passer til én tjeneste, men ikke andre, alt for ofte skabe utilsigtede konsekvenser. Hvad angår skove, sådanne fejl er dyre, fordi det tager lang tid at vende negative effekter på gamle træer og skove.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.