Kan klimaændringer skabe en helt ny kategori af orkaner?

Orkanen Irma rasede ind i Caribien i denne uge som en kategori 5-storm, har taget mindst ni liv indtil nu, efterlader en million Puerto Ricans uden elektricitet, og reducere øen Barbuda til ruiner. Og det er ikke gjort endnu; stormen forventes at ramme Florida om få dage.

Med vind på op til 185 miles i timen, Irma er den stærkeste storm, der nogensinde er blevet registreret uden for Caribien og den Mexicanske Golf. og det var frygteligt tæt på at matche de hurtigste orkanhastigheder nogensinde på 190 mph. Irma fastholdt de 185 mph vind i to dage i træk, et rekordstort tidsrum for en atlantisk storm, drevet af vandets varmere temperaturer end normalt. Disse statistikker fik nogle meteorologer til at spekulere på, om Irma skulle være i en helt ny kategori af storm.

Meteorologer har en tendens til at rangere orkaner efter deres vindhastigheder. De bruger Saffir-Simpson skalaen, og den sorterer tropiske cykloner i kategori 1 til 5, hvor 5 er den farligste. En kategori 1 storm, for eksempel, har vind mellem 74 og 95 miles i timen og vil forårsage nogle skader. I den anden ende af skalaen, Kategori 5 omfatter enhver storm med vindhastigheder over 156 miles i timen - storme, der kan forårsage katastrofal skade. Kategori 5 dækker et meget bredere område end de andre, og nogle orkaneksperter har påpeget, at hvis den blev brudt op på samme måde som de andre, så ville Irma blive betragtet som en kategori 6.

Nogle medier (og/eller hoaxes) rapporterede fejlagtigt, at Irma blev klassificeret som en kategori 6 -orkan. Ingen sådan kategori findes i øjeblikket. Men med klimaændringerne, varmere oceaner forventes at lede ekstra energi ind i storme, forårsager en højere andel af stærkere orkaner.

"Man kunne argumentere for, at Irma, og mange andre historiske storme rundt om i verden, kunne have været udpeget som kategori 6, " siger Radley Horton, en klimaforsker ved Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory. Argumentet for en kategori 6 understøttes, han siger, ved, at højere vindhastigheder kan forårsage uforholdsmæssigt flere skader. Så, for eksempel, Forskellen i potentielle vindskader mellem en 190 mph 'Kategori 6'-orkan versus en 156-mph Kategori 5 ville være meget større end forskellen mellem en 111-mph Kategori 3 og en 74-mph Kategori 1.

Imidlertid, da vinden på 156 mph har potentialet til at ødelægge et område totalt, ville det virkelig være meningsfuldt at tilføje en kategori ud over det? Suzana Camargo, der studerer orkaner i Lamont-Doherty, mener ikke, at en kategori 6-betegnelse ville være nyttig, og hun er ikke alene. "Mens storme med kategorien Irma er sjældne i Atlanterhavet, de er ikke så sjældne i det vestlige nordlige Stillehav, og Saffir-Simpson-skalaen fungerer godt der, " hun siger.

Men mens verden bliver varm, de øvre grænser for en orkans potentielle intensitet forventes at stige, hvilket kan begrunde tilføjelse af flere kategorier til skalaen i fremtiden, foreslår Timothy Hall, som modellerer orkanrisiko ved NASA Goddard Institute for Space Studies. "I fremtiden, der kan være storme, der er mere intense end noget, vi har set før, fordi intensitetens tag er højere. Hvis de virkelig intense storme bliver hyppigere, det kunne være praktisk at udvikle en ny skelnen mellem de meget ødelæggende og ekstremt ødelæggende storme."

Selvom de fleste forudsigelser tyder på, at klimaændringer vil bringe os flere stærke storme som Irma i fremtiden, "det er ikke sikkert, " advarer Horton. Så kraftige storme er sjældne nok til, at videnskabsmænd ikke ved, hvad der er et "normalt" antal storme af denne styrke. Historiske optegnelser går kun tilbage så langt, og udstyr, der måler intensiteten af ​​en orkan, er relativt nyt, så det er svært for forskere at finde en tendens i de begrænsede data. Så mens forskerne forventer, at opvarmning af havoverfladen vil gøre orkanerne mere intense, siger Horton, det er også muligt, at andre faktorer, såsom ændringer i vindforholdene i atmosfæren, kunne ende med at reducere alvorlige orkaner.

Meteorologer har tidligere diskuteret at tilføje en ny kategori til skalaen, men i en overskuelig fremtid, de bliver nødt til at fortsætte med at nøjes med den nuværende skala fra 1 til 5.

Og videnskabsmænd, der studerer vejr og klima, er vant til at håndtere ufuldkomne foranstaltninger for en storms farer; Saffir-Simpson-skalaen måler kun vindhastigheder, som ikke er den eneste kilde til fare fra en orkan. Orkanen Harvey var kun en kategori 3-orkan, men i sidste uge oversvømmede det Texas med en ødelæggende mængde nedbør, forårsager nogle af de værste stormrelaterede skader i historien.

"Vægt på vindhastighed, selvom det er vigtigt, risikerer at sløre et endnu vigtigere punkt, " siger Horton. Vindhastigheden er nem at måle og forudsige, men stormflod - en stigning i havvandet omkring orkanen - er en af ​​de farligste aspekter af en tropisk cyklon, og det kan ikke forudsiges ud fra vindhastigheden alene. Det afhænger af, hvor stor stormen er, kystlinjens form, og havbundens topografi.

"Mens simple indikatorer - såsom vindhastighed - kan have enorm værdi, de kan ikke fuldt ud definere lokal risiko, " siger Horton. "Dette faktum er et argument for en mere kompleks og nuanceret måde at måle en orkans fare på."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.