Forskning finder en dramatisk stigning i vildtlevende rovdyr, da brande gør nogle indfødte australske dyr endnu mere sårbare

forsigtigt, ræven kryber op for at snuse til en klynge af tre te-siler af metal, der er ophængt fra en pæl på hendes territorium. De lugter af nødder, gylden sirup og havregryn. De er også i præcis den rigtige afstand til, at et infrarødt kamera, der udløses af hendes bevægelse, kan fange hende på fersk gerning.

Hun er uforvarende blevet en del af en innovativ undersøgelse af samspillet mellem invasive rovdyr og dyreliv med ild.

Hendes billede er et af tusinder taget på mere end 100 sådanne steder i et forsøg på at bestemme fordelingen af ​​ræve og vildkatte, og deres bytte, før og efter en kontrolforbrænding i det tætte bushland i Otway Ranges, sydvest for Melbourne.

Idéen var at sammenligne indvirkningen på dyrelivet ved at brænde en blok på omkring 1200 hektar med, hvad der skete i en nærliggende, uberørt område af tilsvarende størrelse.

Undersøgelsen viser, at i Otways, invasive rovdyr brugte intensivt områder, hvor den foreskrevne afbrænding havde fjernet underskoven. Faktisk, ræve og vildkatte optrådte med fem gange deres forbrændingshastighed.

Og, ved at analysere afføring, forskerne fastslog, at rævene havde ændret deres kost fra sumpwallabies i mere åbne områder til mindre indfødte pattedyr, såsom bandicoots, echidnas og bush-rotter.

Forskningen, nogle af de første af sin slags i verden, blev ledet af Dr. Bronwyn Hradsky og Craig Mildwaters, fra School of Ecosystem and Forest Sciences ved University of Melbourne. Værket blev offentliggjort tidligere på året i det respekterede USA Journal of Mammalogy .

Sporing af et rovdyr

Enhver, der stødte på Dr. Hradsky dybt inde i skoven under hendes 10-dages sporingsophold, ville helt sikkert have taget et ekstra kig. "Jeg stod ofte i en sjov vinkel på det ene ben på en træstamme med en antenne over mit hoved og balancerede en bærbar computer i den anden hånd, " hun griner.

Nu, som forsker ved School of Biosciences, Dr. Hradsky bruger sine resultater som grundlag for at udvikle en generel simuleringsmodel af, hvordan ræve og deres oprindelige bytte reagerer på ild.

"Jeg har altid været interesseret i anvendte resultater fra min forskning, " hun siger, en triumf bekræftet af Dr. John Wright, Teamleder for forskningskoordinering ved Parks Victoria.

"Hendes forskning er allerede indlejret i reel ledelse, " siger han. "Det har informeret og påvirket designet af Otway Ark, et stort rovdyrkontrolprogram, Parks Victoria er ved at implementere på tværs af Great Otway National Park."

De problemer, der er rejst af samspillet mellem brandhåndtering og dyreliv, imidlertid, er meget bredere end at sikre, at indfødte dyr forbliver i én nationalpark. Og Dr. Hradskys arbejde spiller en vigtig rolle i at udfylde huller i vores viden.

Efterhånden som flere og flere mennesker søger roen og skønheden i den australske bush – i udkanten af ​​byer, op og ned langs kysten, i skov- og bjergområder – der er stigende bekymring over risikoen for liv og ejendom ved skovbrande, især i en tid med klimaændringer.

Så, en af ​​de vigtigste anbefalinger fra Victorian Bushfires Royal Commission – indkaldt i 2009 som en reaktion på de katastrofale Black Saturday-brande – var at øge niveauet af kontrol, der brændte over hele staten, markant. Men virkningerne og konsekvenserne af ordineret forbrænding er hverken enkle eller lette at forudsige, med komplicerede afvejninger, der skal foretages.

For eksempel, hvis foreskrevet afbrænding gør indfødte dyr mere sårbare over for ræve, som Dr. Hradskys arbejde antyder, ender det med at beskytte bushland på denne måde med at ødelægge et af dets trækkort?

Det er blot et af en række paradokser, der har med brandstyring at gøre. Og svarene afhænger af betingelserne og målene for afbrændingen. Hvad der er bedst for en byudkant adskiller sig markant fra en nationalpark; hvad der er godt for græsarealer kan være katastrofalt i skoven.

Effekten på biodiversiteten

Det hele kræver klog og omhyggelig forskning på landskabsniveau. Og det er, hvad forskningsgruppen Brandøkologi og Biodiversitet under ledelse af lektor Alan York har arbejdet på i omkring ni år.

Baseret på School of Ecosystem and Forest Sciences i Creswick, gruppen voksede ud af den victorianske regerings gamle skovforskningsafdeling, som migrerede til University of Melbourne. Det er en af ​​seks forskningsgrupper på universitetet, som staten ansætter på ekstern kontrakt.

I de sidste syv år, gruppen har kørt et stort projekt i Otways med titlen Fire, Landskabsmønster og biodiversitet.

"Efter den kongelige Kommission, regeringen ville vide, om man sætter mere ild i landskabet, om det ville have en positiv eller negativ effekt på biodiversiteten, " siger professor York.

"To spørgsmål var særligt relevante. Hvis man bruger ild til at skabe brændt og uforbrændt vegetation over tid, er det resulterende mosaikmønster af buskregenerering godt for biodiversiteten? Det andet spørgsmål var, hvordan andre faktorer end regenerering – vejrmønstre, klima, prædation af ræve og vildtlevende katte – interagerer med ild for at påvirke resultaterne? Og det var her, Dr. Hradsky kom ind."

Ved at arbejde med landforvalterne i DELWP og Parks Victoria, som udfører det foreskrevne afbrændingsprogram i Great Otway National Park, det overordnede projekt har været i stand til at se på mange aspekter af planten, fugle- og pattedyrdiversitet før og efter brand.

I juni 2017 forskningen vandt Nancy Millis Science in Parks Award, som anerkender videnskabens rolle i forvaltningen af ​​Victorias parker.

Modellering af rovdyrene

Dr. Hradsky er nu flyttet til School of Biosciences, hvor hun arbejder på sin model. For du kan ikke bare gå ind i et landskab og brænde det som et eksperiment, hun siger, en væsentlig årsag til modellen er at samle alle uddrag af information om aspekter af spørgsmålet fra undersøgelser overalt.

Nogle af de bedste forskning om dynamikken i rævepopulationer, for eksempel, kommer fra Bristol, England.

"Modellen er baseret på individuelle ræve, der opretter territorier, finde kammerater, og så få unger, der spreder sig over landskabet. Så, vi kan fange virkningen af ​​meget lokaliseret rævekontrol."

En fordel, tilføjer hun, er, at du hurtigt lærer, hvilken information der mangler.

Modellen kan tilpasses til et bestemt sted ved at trække geografiske data og arealanvendelse ind. Derefter, ved at overlejre information om rævebestanden og territorier, ideen er at bruge den til at teste den sandsynlige virkning af forskellige niveauer og mønstre af brand og kontrol, såsom lokkemad.

"Jeg håber, at det i fremtiden vil hjælpe landskabsforvaltere med beslutningstagning og planlægning."