Er Jorden overbefolket?

I 1800 var verdens befolkning omkring 1 milliard mennesker. Siden da er det steget mere end syvdoblet til at nå over 7,5 milliarder i 2017 (se figur 1), og forventes at toppe 10 milliarder i 2050. Vil befolkningstilvæksten uundgåeligt fortsætte? Vil det udjævne sig på længere sigt? Skal vi forsøge at reducere eller stoppe denne vækst?

Kort fortalt, verdens befolkning stiger, fordi antallet af fødsler er flere end tre dødsfald. Et overskud af fødsler fandt først sted for to århundreder siden i Europa og Nordamerika, da dødeligheden begyndte at falde. Dette markerede begyndelsen på det, forskerne kalder den demografiske overgang. Denne overgang spredte sig efterfølgende til resten af ​​planeten som sociale og økonomiske fremskridt, kombineret med fremskridt inden for hygiejne og medicin, begyndte at reducere dødeligheden.

Hurtig befolkningstilvækst i Afrika

Stadig, den årlige befolkningstilvækst toppede faktisk for et halvt århundrede siden med mere end 2 %, og er faldet til det halve siden da, til 1,1 % i 2017 (se figur 2). Denne tendens bør fortsætte i de kommende årtier, fordi fertiliteten er faldende på globalt plan, fra 5 børn per kvinde i 1950 til 2,5 i dag. I 2017 de regioner, hvor fertiliteten forbliver høj (over 3 børn pr. kvinde), omfatter de fleste lande i det intertropiske Afrika og et område, der strækker sig fra Afghanistan til det nordlige Indien og Pakistan (se kort nedenfor). Det er de regioner, der vil drive fremtidig verdens befolkningstilvækst.

En nøgletendens i de kommende årtier vil være befolkningstilvækst i Afrika. Herunder Nordafrika, kontinentets befolkning kan firdobles i løbet af det næste århundrede, stigende fra 1 milliard indbyggere i 2010 til anslået 2,5 milliarder i 2050 og mere end 4 milliarder i 2100, på trods af den negative virkning af AIDS-epidemien og andre faktorer. Mens, globalt set, hver sjette person bor i øjeblikket i Afrika, andelen vil formentlig være mere end hver tredje om et århundrede fra nu. Væksten bør være særlig hurtig i Afrika syd for Sahara, hvor befolkningen kan stige fra godt 800 millioner i 2010 til 4 milliarder i 2100.

Verdens fertilitet (2017), gennemsnitligt antal børn pr. kvinde

Hvad vil der ske i de kommende årtier?

Disse tal er fremskrivninger, og ingen kan forudsige, hvad fremtiden vil bringe. Det sagt, demografiske fremskrivninger er ret pålidelige til at forudsige befolkningsstørrelsen over de næste 10, 20 eller 30 år. De fleste af de mennesker, der vil være i live i 2050, er allerede født, deres antal er kendt, og vi kan ganske nøjagtigt vurdere, hvor stor en andel blandt de nulevende, der vil dø. Ligeledes, de kvinder, der vil føde børn i løbet af de næste 20 år, er allerede i live i dag, og kan tælles. Ved at estimere deres potentielle fertilitet kan vi bestemme antallet af fremtidige fødsler med relativ nøjagtighed.

Det ville være urealistisk at forestille sig, at befolkningstendenser kan ændres på kort sigt. Affolkning er ikke en mulighed. Ja, hvordan kunne det overhovedet opnås? Gennem øget dødelighed? Ingen håber på det. Gennem masseemigration til Mars? Urealistisk. Gennem et drastisk og varigt fald i fertiliteten til under erstatningsniveau (2,1 børn)? Dette finder allerede sted mange steder i verden, da par beslutter sig for at få færre børn for at give dem de bedste chancer for et langt og tilfredsstillende liv.

Men af ​​hensyn til demografisk inerti, dette resulterer ikke i en umiddelbar befolkningsnedgang. Selv hvis verdens fertilitet kun var 1,6 børn pr. kvinde, som det er tilfældet i Europa og Kina, befolkningen ville fortsætte med at stige i flere årtier; der er stadig et stort antal voksne i den fødedygtige alder, der blev født, da fertiliteten stadig var høj, så antallet af fødsler forbliver også højt. Andelen af ​​gamle og meget gamle mennesker er meget lille, på den anden side, så dødsfald er langt mindre talrige.

Spørgsmålet om fertilitetsnedgang

Demografer blev overrasket i 1960'erne og 1970'erne, da undersøgelser afslørede begyndelsen på et kraftigt fald i fertiliteten i mange lande i Asien og Latinamerika, og demografiske fremskrivninger for disse regioner i verden blev kraftigt nedadrettet.

En anden nyere overraskelse vedrører det intertropiske Afrika. Fertilitetsfaldet i regionen forventedes at begynde senere end i Asien og Latinamerika på grund af langsommere social og økonomisk udvikling. Men det blev antaget, at mens det er forsinket, overgangen ville følge standardmønsteret, med et fald svarende til det, der er observeret i andre regioner i det globale syd. Dette er faktisk tilfældet i Nord- og Sydafrika, men ikke i det intertropiske Afrika, hvor faldet sker langsommere. Dette forklarer den opadgående revision af fremskrivninger for Afrika, et kontinent, som kunne være hjemsted for mere end en tredjedel af verdens befolkning i 2100.

Fertiliteten er faktisk faldende i det intertropiske Afrika, men blandt de uddannede og urbane befolkninger og ikke i landdistrikter, hvor størstedelen af ​​befolkningen stadig bor. Mens fertilitetsfaldet stadig er langsommere end det, der blev observeret for nogle årtier siden i Asien og Latinamerika (se figur 4), årsagen ligger ikke i en manglende vilje til at bruge prævention.

Mens de fleste landlige familier endnu ikke har vedtaget en familiemodel med to børn, de ville foretrække at få færre børn og holde dem længere fra hinanden. De er villige til at bruge prævention til dette formål, men de nødvendige tjenester er ikke tilgængelige for dem. Nationale præventionsprogrammer findes, men er ineffektive, fordi de mangler ressourcer og, først og fremmest, fordi deres arrangører og det personale, der er ansvarligt for at implementere dem, er uentusiastiske. Mange er ikke overbeviste om fordelene ved prævention, selv på regeringsniveau, selv om dette ikke er den officielle linje, der er vedtaget med hensyn til internationale organisationer

Dette er en af ​​forskellene med hensyn til Asien og Latinamerika i 1960'erne og 1970'erne, og en af ​​forhindringerne for hurtigere fertilitetsnedgang i Afrika syd for Sahara.

Langsigtede udsigter:eksplosion, implosion eller ligevægt?

Ud over de næste 50 år, imidlertid, fremtiden er meget mere usikker, og der er ingen etableret prognosemodel.

Den demografiske overgang, som har tjent godt til at forudsige ændringer i løbet af de sidste to århundreder, vil være til lidt nytte for denne fjerne fremtid. Der er stor usikkerhed om fremtidig fertilitet. Hvis den lille familie bliver en dominerende model på lang sigt, med en gennemsnitlig fertilitet på mindre end to børn pr. kvinde, derefter verdens befolkning, efter at have toppet med 10 mia. vil gradvist falde til udryddelsespunktet.

Men et andet scenarie er muligt, hvor fertiliteten genopretter sig i de lande, hvor den nu er meget lav, i sidste ende stabiliseres på mere end to børn per kvinde på verdensplan. Dette vil resultere i fortsat vækst, og igen i udryddelsen af ​​den menneskelige race, denne gang på grund af overbefolkning. Hvis vi ikke kan resignere med disse katastrofale scenarier med udryddelse gennem under- eller overbefolkning, så må vi forestille os et scenarie med ultimativ ligevægt.

Det er livsstil, der betyder noget

Selvfølgelig, mennesker skal i dag begynde at tænke på behovet for langsigtet ligevægt, men det er de næste par årtier, der er den mest presserende bekymring.

Verdensbefolkningen vil uundgåeligt stige med 2 til 3 milliarder mellem nu og 2050 på grund af demografisk inerti, som ingen kan forhindre. Ikke desto mindre, vi har magten til at ændre vores måde at leve på – og det er der et presserende behov for – ved at sikre større respekt for miljøet og mere effektiv udnyttelse af naturressourcerne. Alt i alt, menneskehedens langsigtede overlevelse afhænger mere af dens valg af livsstil end af dens befolkningsstørrelse.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.