Stormramte Puerto Rico sulter efter turister

Indtil orkanen Maria ramte Puerto Rico, Jose Figueroa gjorde livlig forretning med at leje kajakker til turister, der klør efter at se en lagune, der lyser op om natten takket være millioner af mikroorganismer.

I dag, tingene er så alvorlige, at han overvejer at sælge vand til bilister, der stopper ved rødt lys.

"Nu prøver vi at overleve, " sagde den 46-årige rejseleder.

Det plejede at være, at besøgende skulle reservere en måned i forvejen for at få en af ​​hans kajakker og padle rundt i mørket på det fortryllende, bioluminescerende vandområde kaldet Laguna Grande.

Men turister er få i disse dage, da den caribiske ø forsøger at komme sig efter stormens hærgen tilbage i september.

"Vi ved ikke, om vi skal have noget arbejde i aften, " sagde Figueroa. "I sidste uge, vi arbejdede kun én dag."

Han og en anden ansat i et firma kaldet Glass Bottom PR renser kajakker på strandpromenaden i Fajardo, en turistby i det østlige Puerto Rico, hvis hovedattraktion er den såkaldte Bio Bay.

Året startede godt for Puerto Rico, med den globale succes med sangen "Despacito" af lokale musikere Luis Fonsi og Daddy Yankee.

Den fængende melodi hjalp med at promovere den amerikanske Commonwealth-ø med 3,4 millioner mennesker, som er beklædt med stor gæld og erklæret konkurs i maj.

Men orkanen forvandlede, hvad der burde være en ø, der myldrer af turister, til en med øde strande, lukkede restauranter og hoteller fuld af fastlandet amerikanske embedsmænd, der arbejder på genopbygningen af ​​øen.

"De få turister, vi har, er de føderale embedsmænd selv, " sagde Figueroa.

Kun lokale

De dystre udsigter spreder sig op og ned ad strandpromenaden i Fajardo, hvor mange restauranter er lukket, fordi der ikke er strøm.

På denne særlige dag omkring kl. den eneste åben restaurant er en kaldet Racar Seafood. Den har sin egen nødgenerator.

"Vi klarer os med lokale turister, sagde dens 61-årige ejer, Justino Cruz.

"Vores kunder er lokale - dem, der ikke har nogen elektricitet, ingen generator, kold mad eller ingen mad."

Puerto Rico's engang ødelagte elnet er nu tilbage på 70 procent kapacitet, men dette er hovedsageligt koncentreret i hovedstaden San Juan.

Så mens indre byer, der er afhængige af turisme, kæmper voldsomt, tingene bliver bedre i San Juan, da krydstogtskibe igen lægger til.

Den 30. november det første krydstogtskib siden stormen ankom med tusindvis af feriegæster om bord. De blev modtaget med stor fanfare - helt bogstaveligt, med trompetblænding og bækkener, der brager.

Slår til for at hjælpe

World Travel &Tourism Council, baseret i London, siger turisme tegnede sig for omkring otte procent af Puerto Ricos BNP i 2016, eller 8,1 mia.

Orkanen Marias skader har været ujævne. Selvom nogle rejseledere nu ikke har noget arbejde, og mange spisesteder er lukket ned, hoteller, der har deres egne generatorer, klarer sig fint.

Takket være de tusindvis af amerikanske regeringsembedsmænd og genopbygningsbesætningsmedlemmer, der kom ind efter stormen, de hoteller, der er åbne - omkring 80 procent af det samlede antal - er stort set fyldt.

Disse mennesker begynder at forlade øen i denne måned, men hoteller kan modtage turister omkring jul, i hvert fald i San Juan, hvor strømmen for en stor del er blevet genoprettet.

Orkanen "kostede utvivlsomt milliarder i mistede indtægter, " sagde Jose Izquierdo, administrerende direktør for Puerto Rico Tourism Company.

Men Izquierdo siger ikke desto mindre, at han er "optimistisk" og foreslår et alternativ:sæt turister på arbejde som frivillige i den gigantiske genopbygningsindsats, som øen har brug for.

"Vi vil lede efter rejsende, der ønsker at rejse med et formål, som måske har forpligtelsen til at hjælpe med at genopbygge, " sagde Izquierdo.

Programmet, kaldet "Meaningful Travel" og lanceret i midten af ​​november, arrangerer ture, hvor beboerne, Puertoricanere, der bor i udlandet, og turister inviteres til at hjælpe øen med at komme på fode igen.

"Planen har til formål at skabe empati med denne turistdestination, " sagde Izquierdo.

"Vi vil gerne være som New Orleans efter Katrina, hvor 10 år efter orkanen, turisme er drivkraften i sin økonomi. Vi ønsker at bygge den fortælling om bedring, " han tilføjede.

"Der er forskellige måder, hvorpå verden ønsker at hjælpe Puerto Rico. Den bedste måde er at besøge os."

© 2017 AFP