Forskere finder, at menneskelig indvirkning på skoven stadig er tydelig efter 500 år

Tropiske skove spænder over et enormt område, rummer en bred mangfoldighed af arter, og er vigtige for vand- og næringsstofkredsløb på planetskala. Men i det gamle Amazonia, for over 500 år siden, rydning af tropiske skove var en måde at overleve på for at skaffe jord til familier til landbrug og landsbyer til at trives. Forskere ved University of New Hampshire brugte højteknologiske værktøjer til mere præcist at se, hvor disse ryddede steder var, og hvor meget varig indvirkning de havde på regnskoven i Amazonasbassinet i Sydamerika.

"Et af de vigtigste mysterier i dette område af verden er, at ingen ved, hvor mange mennesker der boede i Amazonia før europæisk kontakt, " sagde Michael Palace, en lektor i Earth Sciences Department og Earth Systems Research Center ved UNH. "Da europæerne ankom, oprindelige befolkninger blev ødelagt på grund af sygdom, slaveri og fordrivelse, så det er ofte svært at bestemme varig indvirkning. Det er vigtigt at forstå disse skoves modstandsdygtighed eller skrøbelighed over for tidligere menneskelige forstyrrelser, som giver mulighed for passende planlægning af brugen af ​​naturressourcer."

En af de få indikatorer for menneskelige bosættelser er terra preta, eller Amazonian Dark Earths (ADE'er). Disse er sorte, menneskeskabt jord, der er beriget med materialer, der er efterladt fra tidligere samfund, keramikrester, trækul og andre artefakter, der ofte er forbundet med menneskelig oprindelse. Der er meget lidt rock og metal i den del af verden (en tidligere havbund), og træ, knogler og andre organiske materialer henfalder hurtigt i de fugtige troper.

I deres undersøgelse, for nylig offentliggjort i tidsskriftet økosfære , forskerne brugte billeder fra NASAs terra-satellit, MODIS, og geospatial modellering til at forudsige ADE-sandsynligheden på tværs af seks millioner kvadratkilometer af Amazonien. De fandt ud af, at biomasse (primært vægt af træer i skove), træ højde, og trædække var alle lavere på ADE-steder end tilstødende tilfældige ikke-ADE-lokationer. ADE-stederne var også mere modtagelige for tørke.

Oprindelige mennesker brugte højst sandsynligt skråstreg-og-brænd-teknikker til at rydde skovene, så ADE-stederne kan være blevet udvalgt på forhånd på grund af tilbøjeligheden til tørke eller intensiteten af ​​tørre årstider. Forskere observerede også forskelle i spektrale egenskaber (reflekterende lys) mellem ADE- og ikke-ADE-steder, der sandsynligvis er drevet af skovstruktur og træarter, indikerer, at restskove stadig viser påvirkninger fra tidligere menneskelige bosættelsesmønstre.

Forskere forklarer yderligere, at den høje rumlige heterogenitet i ADE-steder på tværs af Amazonas tyder på, at den præcolumbianske besættelse af oprindelige folk var kompleks og varierede væsentligt på tværs af denne økologisk mangfoldige region. Men de spekulerer i, at på grund af deres nærhed til floderne, ADE'er kan være blevet interesseområder for andre grupper at bosætte sig og genbesætte, yderligere påvirkning af skovene og vegetationen i ADE-områderne.