100 millioner døde træer i Sierra er en massiv risiko for uforudsigelige naturbrande

At køre gennem dele af Sierra Nevada i disse dage er at være vidne til en morbid påmindelse om Californiens ekstreme tørke:Store landskaber med stående døde træer, et brunt tidevand, der fejer hen over det grønne landskab. Det er mere end uhyggeligt; det er en farligt brændbar situation, hævder en ny publikation fra Berkeley brandforskere.

Problemet er så alvorligt i det centrale og sydlige Sierra Nevada, at nogle områder har oplevet mere end 90 procent trædødelighed. Undersøgelsens forfattere advarer om, at disse døde træer har skabt hidtil usete niveauer af brændstof, som kan skabe farlige naturbrande i den nærmeste fremtid, som ligger uden for de nuværende brandmodellers forudsigelige kapacitet, gør brandadfærd og dens indvirkning på strukturer og offentlig sikkerhed vanskelig at håndtere og forudsige.

Skovforvaltere har allerede kæmpet for at afgøre, om det enorme antal døde træer vil øge naturbrandens intensitet og/eller sværhedsgrad, hvad de nær- og langsigtede virkninger på skovsamfundene vil være, og hvordan arealforvaltningsorganer bør reagere. Den nye undersøgelse argumenterer for flere foreskrevne brande, mekanisk udtynding af skove og fysisk fjernelse af døde træer for at bekæmpe den kortsigtede brandtrussel. For langsigtet tilpasning til klimaændringer, undersøgelsen fremhæver vigtigheden af ​​at gå ud over triage af døde og døende træer til at gøre levende skove mere modstandsdygtige.

"Hvis vores samfund ikke kan lide resultaterne fra nylige brande og omfattende tørkeinduceret trædødelighed i Sierras skove, så er vi i fællesskab nødt til at bevæge os ud over status quo, " sagde studie medforfatter Scott Stephens, professor i brandvidenskab ved Berkeley. "At arbejde på at øge tempoet og omfanget af gavnlige brand- og mekaniske behandlinger i stedet for at fokusere på fortsat brandbekæmpelse ville være et vigtigt skridt fremad."

Undersøgelsen blev offentliggjort 17. januar i tidsskriftet BioScience .

De fleste vestlige amerikanske økosystemer som Sierra Nevada er brandafhængige, betyder, at i årtusinder, floraen og faunaen var afhængig af periodiske brande med lav til moderat intensitet for at opretholde økosystemets integritet. Efter europæisk-amerikansk forlig, aggressiv brandbekæmpelse i begyndelsen af ​​1900-tallet skabte tættere skove. Disse tættere skove, på tur, har skabt større konkurrence mellem træer om vand og andre ressourcer, gør dem tilbøjelige til at dø af ting som barkbiller under flerårige tørkeperioder, hvilket er, hvad der skete i Sierra. Ifølge de seneste skøn, mere end 100 millioner træer er døde i Californien, primært i det sydlige og centrale Sierra Nevada, får guvernøren til at erklære undtagelsestilstand.

I mange naturbrande, der brænder i dag i skove, der historisk har haft hyppige brande, trædødelighedspletter er en størrelsesorden eller to større end dem, der fandt sted tidligere. Undersøgelsen peger på mange andre implikationer fra den seneste trædødelighed for fremtiden for disse skove og de økologiske varer og tjenester, de leverer til samfundet.

Fremtidig naturbrandfare efter denne dødelighed kan generelt karakteriseres ved øget overfladebrandintensitet på kort til mellemlang sigt. Det skyldes, at mange af de træer, der bliver dræbt af barkbiller, er de største træer og ikke de træer, der fortrinsvis ville blive dræbt af skovbrande med lav og moderat sværhedsgrad eller målrettet til fjernelse i restaureringsprojekter. Også, barkbille-dræbte træer fjernes ofte ikke, som det sædvanligvis er tilfældet i restaureringsprojekter, der involverer mekanisk udtynding, eller i skove, der er udsat for århundreders hyppige brande. Så træbiomasse forbliver på stedet som potentielt brændstof til brande.

Tætte skove af døde træer øger mængden og kontinuiteten af ​​tør, brændbart, stor, træagtigt materiale. Medmindre noget af denne døde biomasse fjernes, enten mekanisk eller ved brand, nyere og nuværende barkbille-forårsaget trædødelighed i Sierra Nevada kan tilføje 10s til 100s af megagram pr. hektar tørt træagtigt brændstof til vildlandsbrændstofkomplekset.

De enorme mængder af træagtige brændstoffer i store størrelser i de kommende årtier kan bidrage til farlige brande ud over de nuværende brandmodellers forudsigelige kapacitet. Disse brande kan generere deres egne vind- og vejrforhold og skabe brandfrembringende gnister eller gløder, som bliver båret af vinden og som starter nye brande, gør brandadfærd og dens indvirkning på strukturer og offentlig sikkerhed vanskelig at håndtere og forudsige. Ud over, sådanne intense brande kunne forhindre skove i at blive genetableret.

"Trædødelighed på de niveauer, vi har observeret i det centrale og sydlige Sierra Nevada, sætter scenen for potentiel brandaktivitet, der er langt ud over, hvad vi kan forudsige med vores nuværende operationelle brandadfærdsmodeller, " sagde Brandon Collins, en forsker ved Berkeley Center for Fire Research and Outreach, og medforfatter til undersøgelsen. "Dette øgede brandpotentiale er endnu mere skræmmende, når man tænker på, hvor meget det samlede areal allerede har oplevet høje niveauer af trædødelighed."