Forskere avler supernærende afgrøder for at hjælpe med at løse global sult

Utrolige 155 millioner børn rundt om i verden er kronisk underernærede, trods dramatiske forbedringer i de seneste årtier. I lyset af dette, FN's mål for bæredygtig udvikling omfatter Zero Hunger. Men hvad forstår vi ved ordet sult?

Det kan referere til mangel på mad eller udbredt fødevaremangel forårsaget af krig, tørke, afgrødesvigt eller regeringens politikker. Men som forskere, vi er særligt interesserede i en anden form for sult – en, der er mindre synlig, men lige så ødelæggende.

Mangel på mikronæringsstoffer, også kendt som skjult sult, opstår, når der er mangel på essentielle vitaminer og mineraler i en persons kost. Denne tilstand påvirker mere end to milliarder mennesker globalt, og kan bidrage til hæmmet vækst, dårlig kognitiv udvikling, øget risiko for infektioner, og komplikationer under graviditet og fødsel. De bredere konsekvenser af mikronæringsstofmangler socialt og økonomisk er også veletablerede.

Kosttilskud og fødevareberigelse har længe været brugt rundt om i verden for at afhjælpe mangel på mikronæringsstoffer. Begge strategier kan prale af høje cost/benefit-forhold. Men da de kræver gentagne investeringer, deres bæredygtighed er begrænset. Kosttilskud kan bruges til at behandle flere mikronæringsstofmangler, men dette er en ressourcekrævende tilgang og løser ikke årsagen til problemet – utilstrækkelig kost.

Fødevarebefæstelse, på den anden side, forbedrer den ernæringsmæssige kvalitet af selve maden. Her, mikronæringsstoffer tilsættes til almindeligt forbrugte fødevarer på forarbejdningsstadiet. Denne strategi kan implementeres på befolkningsniveau, og kræver ikke, at individer ændrer deres spiseadfærd.

I Storbritannien, for eksempel, mel er blevet beriget med calcium siden Anden Verdenskrig, da man forventede et reduceret udbud af mejeriprodukter. I dag, mange af vores fødevarer er berigede, inklusive brød, kornprodukter og smørepålæg.

I udviklingslande, fødevareberigelse har taget fart i de senere år gennem arbejdet i organisationer som Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN). Fødevareberigelsesprogrammer i stor skala har forbedret indholdet af mikronæringsstoffer i en række basisfødevarer i over 30 lande. For eksempel, GAIN/UNICEF Universal Salt Iodization Partnership har beskyttet 466 millioner mennesker i 14 lande mod de invaliderende virkninger af jodmangel – såsom mental svækkelse og struma, en hævelse i nakken som følge af en forstørret skjoldbruskkirtel.

Men en stor ulempe ved berigelse af fødevarer er, at nogle af de fattigste familier måske ikke har adgang til kommercielt forarbejdede fødevarer. Og det er disse fjerntliggende landsamfund – der dyrker og forarbejder fødevarer lokalt – der ofte er mest ramt af skjult sult.

Går et skridt videre

En alternativ tilgang er at tilføje mikronæringsstoffer på landbrugsproduktionsstadiet. Denne tilgang, kendt som biofortifikation, bruger konventionelle planteforædlingsteknikker til at øge koncentrationen af ​​mikronæringsstoffer i basisafgrøder. Dette opnås ved at krydse standardsorter med deres vilde slægtninge, over flere generationer.

Denne innovative strategi blev først udviklet i 1990'erne, og er nu banebrydende af en organisation kaldet HarvestPlus, som er støttet af det britiske departement for international udvikling. HarvestPlus har fokuseret sin indsats på jern, zink og vitamin A – identificeret som de tre mest udbredte mikronæringsstofmangler globalt.

Bioberigede afgrøder omfatter:A-vitamin majs, vitamin A kassava, A-vitamin sød kartoffel, jern bønner, jern perle hirse, zink ris og zink hvede. Disse afgrøder er blevet introduceret i mange lande i Afrika, Asien og Latinamerika. Og HarvestPlus sigter mod at nå 100 millioner mennesker med bioberigede afgrøder inden 2020.

Bioberigelse har flere fordele i forhold til berigelse af fødevarer. Efter den indledende investering i at udvikle det bioberigede frø, det kan replikeres og distribueres uden nogen reduktion i mikronæringsstofkoncentrationen. Dette gør det yderst omkostningseffektivt og bæredygtigt. Bioberigede afgrøder er også ofte mere modstandsdygtige over for skadedyr, sygdomme, højere temperaturer og tørke – væsentlige kvaliteter, da mange lande bliver mere og mere modtagelige for klimaændringer. Og måske vigtigst af hensyn til ernæringen, bioberigede afgrøder når ud til verdens fattigste og mest udsatte mennesker.

Hver ny bioberiget afgrøde kræver omhyggelig udvikling og evaluering for at sikre, at mikronæringsstofkoncentrationen er tilstrækkelig til at have en væsentlig indvirkning på ernæringsstatus, og at landmænd og forbrugere vil tage de nye bioberigede sorter til sig. Forskning har vist høje niveauer af forbrugeraccept, især når informations- og oplysningskampagner blev gennemført.

På University of Central Lancashire, i samarbejde med internationale samarbejdspartnere, vi er i øjeblikket ved at undersøge virkningen af ​​bioberiget zinkhvede i et landdistrikt i det nordvestlige Pakistan – hvor over 40 % af kvinderne mangler zink. Kosten er meget begrænset i dette samfund, men hvedemel bruges hver dag til at lave chapattis.

Zinkkoncentrationen i jorden er meget lav, og det giver mulighed for at eksperimentere med "agronomisk biobefæstelse", eller anvendelse af zinkberiget gødning. Vores undersøgelse vil bestemme omkostningseffektiviteten af ​​disse kombinerede strategier.

Selvfølgelig, biobefæstelse er en delvis løsning, som skal gå hånd i hånd med indsatsen for at mindske fattigdom, fødevareusikkerhed, sygdom, dårlige sanitære forhold, social og kønsmæssig ulighed. Men det har potentialet til at bidrage til at udrydde skjult sult, og FN's mål om at stoppe alle former for sult og underernæring inden 2030.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.