Antropocæn begyndte i 1965, ifølge tegn i verdens ensomeste træ

På Campbell Island i det sydlige Ocean, cirka 400 miles syd for New Zealand, er en enkelt sitkagran. Mere end 170 miles fra ethvert andet træ, det krediteres ofte som "verdens ensomeste træ". Plantet i begyndelsen af ​​det 20. århundrede af Lord Ranfurly, guvernør i New Zealand, træets træ har registreret radiocarbon produceret ved atombombeundersøgelser over jorden - og dets årlige lag viser en top i 1965, lige efter at testene blev forbudt. Træet giver os derfor en potentiel markør for starten på Antropocæn.

Men hvorfor 1965? 1960'erne er et årti for altid forbundet med hippiebevægelsen og fødslen af ​​den moderne miljøisme, en solskinnet tidsalder, hvor Apollo-månelandingerne gav os det ikoniske billede af en skrøbelig planet indrammet mod en øde måneoverflade. Det var også en tid, hvor verden hurtigt globaliserede, med hurtig industrialisering og økonomisk vækst, der driver befolkningsudvidelse og en massiv stigning i vores indvirkning på miljøet.

Denne efterkrigstid er blevet kaldt "den store acceleration". Så det spørgsmål, vi er interesseret i, er, om denne trinændring i menneskelig aktivitet efterlod et uudsletteligt præg på vores planet, en som, hvis vi forsvandt i dag, ville stadig efterlade en permanent signatur i den geologiske registrering.

Begrebet en menneskedomineret geologisk epoke har eksisteret siden 1800-tallet, men tanken om, at vi har skabt et antropocæn, er for nylig blevet mere populær i lyset af langsigtede globale ændringer i miljøet langt ud over, hvad der kan betragtes som "naturligt". Mens mennesker længe har haft indflydelse på planeten på lokalt og endda kontinentalt niveau, omfanget af moderne forandringer er tilstrækkeligt stort til, at geologer overvejer beviserne for at genkende antropocæn officielt i den geologiske tidsskala. De har sat det videnskabelige samfund til en stor udfordring at finde en global markør for miljøet eller "golden spike", der repræsenterer denne afgørende ændring.

En stor udfordrer til at definere starten på den antropocene epoke er toppen i radioaktive elementer produceret fra ovenjordiske termonukleare bombetests, hvoraf størstedelen fandt sted på højden af ​​den kolde krig i begyndelsen af ​​1960'erne. Problemet fra en geologs synspunkt er de fleste registreringer af denne stigning i radioaktivitet (for eksempel bevaret i søsedimenter og den årlige vækst af træringe) er blevet rapporteret fra den nordlige halvkugle, hvor størstedelen af ​​testene fandt sted. For at demonstrere en virkelig global menneskelig indvirkning kræver et signal fra en fjernbetjening, uberørt placering på den sydlige halvkugle, der forekommer samtidig med nord. Det er her vores nye undersøgelse kommer ind.

I journalen Videnskabelige rapporter vi offentliggør en ny rekord, der identificerer et radioaktivt signal, der er bevaret fra præcis denne slags steder:Campbell Island, et sjældent stykke ejendom i dybden af ​​det sydlige hav.

Under Australasian Antarctic Expedition 2013-2014 foretog vi videnskabelig prøveudtagning på tværs af øen for at få bedre styr på omfanget af miljøændringer på disse mest fjerntliggende steder. Den ensomme sitkagran er i den sydlige del af øen. Arten findes naturligt langs Nordamerikas vestkyst fra Alaska til Californien - det er kun på den sydlige halvkugle, fordi mennesker transplanterede den der.

Ikke desto mindre, Campbell Island -træet vokser usædvanligt godt - med en hastighed fem til ti gange hurtigere end omgivende buske - hvilket gav os masser af data at arbejde med. Detaljeret analyse af træets vækst år for år viser, at toppen i radioaktive elementer fandt sted engang mellem oktober og december 1965, som falder sammen med det samme signal på den nordlige halvkugle. Denne gran har utvetydigt vist, at mennesker har efterladt en indflydelse på planeten, selv i de mest uberørte miljøer, der vil blive bevaret i den geologiske rekord i snesevis af årtusinder og fremover.

Vores forskning lover at genoplive debatten omkring, da mennesker virkelig blev en geologisk supermagt. Skal vi definere antropocenen ved, hvornår menneskeheden opfandt teknologien til at uddø? Hvis så, så antyder atombomben, der blev registreret i det ensomeste træ på planeten, at det begyndte i 1965.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.