Orkanen Harveys toksiske virkning dybere end offentligheden fortalte

Et giftigt angreb fra landets petrokemiske hub blev stort set overskygget af den rekordsnusende syndflod af orkanen Harvey, da beboere og førstehjælpere kæmpede for at redde liv og ejendom.

Mere end et halvt år efter oversvømmelser oversvømmede Amerikas fjerdestørste by, omfanget af dette miljøangreb begynder at dukke op, mens spørgsmål om de langsigtede konsekvenser for menneskers sundhed forbliver ubesvarede.

Amt, statslige og føderale optegnelser samlet af The Associated Press og The Houston Chronicle afslører en langt mere udbredt giftig påvirkning, end myndighederne offentligt rapporterede, efter at stormen slog ind over Texas-kysten i slutningen af ​​august og derefter gik i stå over Houston-området.

Omkring 500 kemiske fabrikker, 10 raffinaderier og mere end 6, 670 miles af sammenflettet olie, gas- og kemikalierørledninger langs landets største energikorridor.

Næsten en halv milliard gallons industrispildevand blandet med regnvand strømmede ud fra kun et kemisk anlæg i Baytown, øst for Houston på den øvre kyst af Galveston Bay.

benzen, vinylchlorid, butadien og andre kendte menneskelige kræftfremkaldende stoffer var blandt de snesevis af tons industrielle toksiner, der blev frigivet til omkringliggende kvarterer og vandveje efter Harveys voldsomme regn.

I alt, journalister katalogiserede mere end 100 Harvey-relaterede giftfrigivelser - på land, i vand og i luften. De fleste blev aldrig offentliggjort, og i tilfælde af to af de største, omfanget eller den potentielle toksicitet af frigivelserne blev oprindeligt undervurderet.

Kun en håndfuld af de industrielle udslip er blevet undersøgt af føderale tilsynsmyndigheder, journalister fundet.

Texas regulatorer siger, at de har undersøgt 89 hændelser, men har endnu ikke annonceret nogen håndhævelseshandlinger.

Statslige og føderale tilsynsmyndigheders test af jord og vand for forurenende stoffer var stort set begrænset til Superfunds giftige affaldssteder.

Baseret på udbredt luftovervågning, inklusive flyovers, embedsmænd forsikrede gentagne gange offentligheden om, at luftforurening efter Harvey ikke udgjorde nogen sundhedstrussel. Men den ansvarlige embedsmand i U.S. Environmental Protection Agency siger nu, at disse generelle vurderinger ikke nødvendigvis afspejlede lokale "hotspots" med potentiel risiko for mennesker.

Regulatorer advarede offentligheden om farer fra kun to, velkendte giftige katastrofer:Arkema kemiske fabrik nordøst for Houston, der eksploderede og brændte i dagevis, og et nærliggende dioxinfyldt føderalt Superfund-sted, hvis beskyttelseshætte blev beskadiget af den rasende San Jacinto-flod.

Samuel Coleman, som var EPA's fungerende regionale administrator under Harvey, sagde, at prioriteten i det umiddelbare efterspil var "at løse eventuelle miljøskader så hurtigt som muligt i modsætning til at komme med meddelelser om, hvad problemet var."

Set i bakspejlet, han sagde, det var måske ikke en dårlig idé at informere offentligheden om det værste af "snesevis af udslip."

Lokale embedsmænd siger, at statens industrivenlige tilgang har svækket bestræbelserne fra byen Houston og det omkringliggende Harris County for at opbygge sager mod og gennemtvinge oprydning af virksomhederne, mange af dem gentager miljøforbrydere.

"Offentligheden vil nok aldrig vide omfanget af, hvad der skete med miljøet efter Harvey. Men de enkelte virksomheder ved selvfølgelig godt, " sagde Rock Owens, tilsynsførende miljøadvokat for Harris County, hjem til Houston og 4,7 millioner indbyggere.

Formanden for Texas Commission on Environmental Quality, Bryan Shaw, afviste, da de blev bedt af lovgivere i januar om at identificere de værste udslip og deres placeringer. Han fortalte en høring i et lovgivende underudvalg, at han ikke offentligt kunne diskutere spild, før hans personale havde afsluttet en gennemgang.

Mængden af ​​tests efter Harvey-regeringen står i skarp kontrast til, hvad der skete efter to andre store orkaner ved Gulf Coast. Efter orkanen Ike ramte Texas i 2008, statslige regulatorer indsamlede 85 sedimentprøver for at måle forureningen; mere end et dusin overtrædelser blev identificeret og oprydning blev udført, ifølge en statsanmeldelse.

I Louisiana efter orkanen Katrinas oversvømmelser hærgede New Orleans i 2005, embedsmændene fra EPA og Louisiana undersøgte omkring 1, 800 jordprøver over 10 måneder, EPA optegnelser viste.

"Nu er svaret helt anderledes, " sagde Scott Frickel, en miljøsociolog tidligere ved Tulane University i New Orleans.

Frickel, nu på Brown University, kaldte Harvey-svaret "samvittighedsløst" i betragtning af Houstons eksponentielt større industrielle fodaftryk.

Journalister dækkede nogle miljøkriser, mens de skete, såsom AP's eksklusive om oversvømmelser af giftigt affaldspladser og Chronicle's Arkema-advarsler før brande brød ud. Men den store mængde spild var umulig at dokumentere i realtid.

Akademiske forskere forsøger nu at udfylde hullerne i miljøovervågning, hjulpet af tilskud fra National Science Foundation og National Institute of Environmental Health Sciences. Et projekt, et Harvey-relateret folkesundhedsregister for Houston, blev finansieret i denne måned, men er endnu ikke i gang.

"Folk efterlades i en tilstand af limbo af ikke at vide, om de blev afsløret eller ej - eller om de var, hvad konsekvenserne er for deres helbred, " sagde Dr. Nicole Lurie, som overvågede føderale folkesundhedsreaktioner på Superstorm Sandy og Deepwater Horizon-katastroferne, mens han var hos det amerikanske Department of Health and Human Services.

Forskere siger, at mangel på data også kan hæmme indsatsen for at forberede sig på og afbøde skader fra fremtidige voldsomme vejrbegivenheder, som klimatologer forudser vil ske med stigende hyppighed.

___

'INTET KATASTROFISK'

Når det møder fugt, hydrogenchloridgas bliver til saltsyre, som kan brænde, kvæles og dræbe.

Mellem pauser i Harveys hamrende strømme den 28. august, en 18-tommers rørledningslækage hos Williams Midstream Services Inc. udløste en røg af kemikaliet nær krydset mellem to store motorveje i La Porte, sydøst for Houston, hvor San Jacinto-floden møder den 50 mil lange skibskanal. Det er den petrokemiske korridors hovedpulsåre, der munder ud i Galveston Bay.

En giftig sky spredte sig omkring en kvart mil i en industrisektor, da brandmænd og politi skyndte sig at lukke vejene, bragede nabolagssirener og robo-udsendte telefon- og tekstbeskeder, der advarer folk om at blive indendørs.

To timer tikkede af sted, før en amtets beredskabsenhed for farlige materialer - heldig at finde en vej, der ikke var under vand - ankom og afsluttede faren med hjælp fra et mandskab fra en nærliggende fabrik.

Udslippet var blandt snesevis, der knap blev bemærket på det tidspunkt, optegnelser viser. En amtsforureningskontrolinspektør, Johnathan Martin, skrev i sin rapport, at han ikke sikkert kunne overvåge den giftige fane, men mente, at den ikke nåede hjem mindre end en kilometer væk. Der var ingen meldinger om tilskadekomne.

På land, syndfloden - fem fods regn nogle steder - ser ud til at have gennemsøgt den øverste jord, ifølge separate testbestræbelser fra videnskabsmænd fra Texas A&M og Rice universiteter.

Texas A&M-samlingen på 24 prøver – taget i september fra græsplæner hovedsageligt i et kvarter nær Valero Energy Corp.s raffinaderi – viste kun få spor af olie og petrokemiske relaterede forbindelser.

"Som forventet skyllede regnen det meste ud, " sagde Texas A&M forskningsleder Anthony Knap.

Risforskere testede jord i en skole og en park i Baytown, øst over Upper Galveston Bay, hvor beboerne sagde, at oversvømmelser strømmede ind fra de 3, 400-acre ExxonMobil-raffinaderi og kemisk fabrik. De prøvede også i Galena Park, et samfund på 11, 000 indkapslet af tung industri langs skibskanalen, lige øst for centrum.

Kun én af de ni prøver indsamlet af risforskere viste forhøjede niveauer af olierelaterede toksiner, ifølge en uafhængig kemisk analyse finansieret af AP-Chronicle-samarbejdet. Samlet i Galena Park, det viste tilstedeværelsen af ​​benzo(a)pyren, et kendt kræftfremkaldende stof, på niveauer lige over, hvad EPA anser for en kræftrisiko.

Jessica Chastain bor et kvarter væk.

Under Harveys tre dage lange regnskyl, den nærliggende Panther Creek slugte Chastains hjem, tvinger den 36-årige mor og fire af hendes børn til at svømme over gaden i sikkerhed for hendes forældres to-etagers hus, gennem slimet brunligt-sort vand, der lugtede som en "rådden kloak, " sagde Chastain. "Den havde et lag film over sig. Jeg er ikke sikker på, hvad det var. Det var nok olie."

Hendes børn - 15, 11, 9 og 6 - alle udviklede hudinfektioner og halsbetændelse, hun sagde.

Hendes yngste "græder stadig, når det regner hårdt, sagde hun. "Kommer det til at oversvømme?" han spørger."

åen, som munder ud i den nærliggende skibskanal, havde bakket op fra oversvømmede kemiske anlæg og tankfarme.

En række Harvey-relaterede udslip fandt sted nær Chastains hjem, inklusive 460, 000 gallon benzinspild på en Magellan Midstream Partners tankfarm og næsten 52, 000 pund råolie fra en Seaway Crude Pipeline Inc. tank.

Prøver taget i oktober i en Houston-park opstrøms for skibskanalen viste forhøjede niveauer af dioxiner, PCB og farlige kemikalier, der typisk dannes ved afbrænding af olie, kul og gas, sagde Jennifer Horney, en A&M epidemiologiprofessor, der udførte test for byen.

Benzo(a)pyren var blandt de kemikalier, der blev fundet i sediment på bredden af ​​Brays Bayou i parken, et populært rekreationssted med baseball-diamanter, fodboldbaner og cykelstier.

"Det er stenkulstjære, og det er et kendt kræftfremkaldende stof, og man finder det mest i industrielle omgivelser, " sagde Horney. "Vi ved, at skibskanalen - eller bayou - var (oppe) i den park."

Selvom det er bekymrende, niveauerne i parken var ikke høje nok til at udløse en oprydning under EPA-standarder, hun sagde. Hverken Houston eller Texas A&M embedsmænd har offentligt offentliggjort disse testresultater, som byens sundhedsafdelings chef for miljøvidenskab, Loren Raun, sagde viste "intet af bekymring for menneskers sundhedsrisiko."

Den overfladeskrubning af jord, som forskerne mener fandt sted under Harvey, betyder, at forurenende stoffer sandsynligvis migrerede nedstrøms, sagde Hanadi Rifai. Lederen af ​​University of Houstons miljøingeniørprogram, hun har studeret forurening i vandskellet i mere end to årtier.

"Den jord endte et sted, " sagde Rifai. "Nettoresultatet på Galveston Bay bliver intet mindre end katastrofalt."

_

DAMPSKY

Beboere i det ryddelige, det meste Latino-kvarter ved Old Industrial Road i Galena Park er vant til de modbydelige lugte, som vindskift kan medføre.

Men ingen fortalte dem om benzinudslippet ved Magellan-terminalen en kilometer væk - en af ​​mere end et dusin Harvey-relaterede udgivelser i en radius på to kilometer. Frigivelsen blev oprindeligt rapporteret til kystvagten klokken 42, 000 gallons - og beboerne ville først lære om det en uge senere gennem nyhedsrapporter. Først 11 dage efter udslippet rapporterede Magellan, at det faktisk var mere end 10 gange større.

Adspurgt om uoverensstemmelsen, Magellans talsmand Bruce Heine sagde, at oversvømmelser forhindrede virksomheden i at få adgang til de sprængte tanke indtil den 5. september. Han sagde, at virksomheden senere fjernede 15 dumpere med forurenet jord.

Udslippet blev rapporteret til kystvagten torsdag d. 31. august klokken 23.35 - seks dage efter, at Harvey gik i land.

En eksplosionsrisiko fik arbejderne til at evakuere mod vinden, da de næsten en halv million liter benzin fossede ud af defekte lagertanke, statens miljø- og kystvagts optegnelser viser. Udslippet blev rangeret som Texas' største rapporterede Harvey-relaterede udluftning af luftforurenende stoffer, kl 1, 143 tons.

Det lokale brandvæsen lagde skum ned for at undertrykke dampene, optegnelser afsløret, og en politirapport beskrev "en dampsky."

Claudia Mendez, en 42-årig husmor, sagde, at hun senere så skum ved siden af ​​vejen og undrede sig over dets oprindelse.

dampene var så stærke, Mendez sagde, "Jeg troede, at min mand havde taget plæneklipperens gasbeholder med ind."

Magellan er blevet citeret for 11 miljøovertrædelser siden 2002 af Texas regulatorer og idømt en bøde på mere end $190, 000, mere end halvdelen i august 2012 for en enkelt overtrædelse af luftkvalitetsstandarderne.

Dets udslip er blandt mindst tre post-Harvey-udgivelser, om hvilke embedsmænd i Harris County har tilbageholdt oplysninger, siger, at de fortsat er under undersøgelse.

Den anden involverer W&P Development Corp., ejer af en industripark, hvor omkring 100, 000 liter olieholdigt spildevand blev rapporteret at være spildt ind i San Jacinto fra den 29. august til den 31. august. Stedet var tidligere Champion Paper Mill, og en losseplads der modtog affald, herunder terpentin- og blyforurenet jord og kviksølv indtil 2008. For det meste af 2015 og 2016, ejendommen var i strid med føderale anti-forureningslove, EPA optegnelser viser.

En talsmand for W&P Development, Dennis Winkler, sagde selskabet senere fastslog, at et mindre beløb-30, 000 gallons - var flygtet fra et vandbehandlingsanlæg, da floden overdøvede en berm.

Det tredje sted er Channel Biorefinery &Terminals, hvor omkring 80, 000 gallons methanol spildt fra en tanksprængning i Greens Bayou, som går ind i skibskanalen lige nedstrøms for Magellan-terminalen. Meget brandfarlig og eksplosiv, methanol kan forårsage hjernelæsioner og andre lidelser.

Ejendommen, engang stedet for landets største biobrændstofraffinaderi, var i strid med de føderale regler for håndtering af farligt affald i første halvdel af 2017. Texas citerede ejendommens ejere for ikke at bevise, at de kunne håndtere licenseret affald, herunder olieholdigt slam og petroleumsdestillater, optegnelser viser.

Dennis Frost, on-site manager for Gulf Coast Energy, lejeren af ​​Channel Biorefinery, sagde, at han og kolleger gjorde deres bedste for at forhindre udslip.

"De var umulige at rumme, " sagde han. "Vandet her nede ved vores anlæg var oppe over 20 fod."

___

INDUSTRI:INGEN FARE

Virksomheder er i henhold til føderal lovgivning forpligtet til at rapportere spild til staten og den føderale regering, men ikke til amter, som er den første forsvarslinje mod industriel forurening.

Harris County forureningskontrol efterforskere spurgte mere end 150 planter om Harvey-relaterede spild, men mange gav ikke skøn.

"Oplysninger om spild gives som en høflighed, " sagde Latrice Babin, vicedirektør for amtets forureningskontor. "Ligeledes, der er intet krav om anmeldelse af evakuering."

Det største udslip, langtfra, var på ExxonMobil Corp.'s Olefins Plant i Baytown, øst for skibsrenden. To dage efter at Harvey ramte, omkring 457 millioner gallons regnvand blandet med urenset spildevand, herunder olie og fedt, strømmede ud i en tilstødende å.

Udslippet blev ikke rapporteret til offentligheden. I en vandkvalitetsrapport indgivet til amtet og indhentet gennem en åben registreringsanmodning, ExxonMobil sagde, at "tilgængelig information ikke indikerer nogen potentiel fare for menneskers sundhed eller sikkerhed eller miljøet."

Det inkluderede ikke resultater af tredjeparts vandtest, som virksomheden sagde var blevet udført. Anlægget har en historie med føderale luftforureningsovertrædelser og rapporterede at udsende 228 tons luftbårne forurenende stoffer under Harvey.

Andre store spild fundet i officielle optegnelser omfatter:

- Mere end 3, 000 pund benzen fra Royal Dutch Shell PLC's Deer Park-kompleks på skibskanalens sydbred. I første omgang, virksomheden rapporterede et halvt ton phenol, som kan brænde hud og være potentielt dødelig, blev spildt. Det reviderede senere det ned til kun to pund.

- Cirka 34, 000 pund natriumhydroxid, eller lud, som kan forårsage alvorlige kemiske forbrændinger, og utilladte luftbårne emissioner, inklusive 28, 000 pund benzen, fra Chevron Phillips Chemical Co. fabrikken i Baytown, tæt på, hvor tusindvis af indbyggere bor langs Cedar Bayou. En talsmand, Bryce Hallowell, sagde en indeslutningsdam holdt omkring 38 procent af luden fra at undslippe anlægget.

- omkring 60, 000 tons af det, Dow Chemical Co. kaldte "ikke-farlige biosolider" på virksomhedens anlæg i Deer Park. Virksomheden siger nu, at omkring 50 tons heraf bestod af biosolider, og at resten "primært" var regnvand.

Yvette Arellano fra fortalergruppen Texas Environmental Justice Advocacy Services undersøgte området med helikopter den 4. september.

Hun rapporterede at have set oversvømmede tankfarme, fluorescerende væske strømmer fra Exxons udløb, og raffinaderier og kemiske fabrikker, der afbrænder gas intenst som kæmpe stearinlys.

"Hele himmellandskabet lignede en fødselsdagskage, " sagde Arellano.

___

"HOT SPOTS"

Da Harvey gik ned i Texas, Guvernør Greg Abbotts administration dekreterede, at stormrelateret forurening ville blive tilgivet som "Guds handlinger". Dage senere, han suspenderede mange miljøbestemmelser.

Den 1. sept. ligesom beboere i nogle områder af Houston begyndte at slæbe gennemvåde ejendele til kantstenen, byen oplevede Texas' årets værste ozonforurening.

En top sundhedsembedsmand i byen sendte en e-mail til EPA den 1. september med en anmodning mærket "haster, " beder om hjælp til at afgøre, om spild og lækager på industri- og Superfund-steder truede offentligheden. Tre dage senere, efter ikke at have fået noget svar, hun mailede igen, optegnelser, der er indhentet i en anmodning om offentlig oplysning, viser.

"Vi finder alarmerende niveauer af benzen i kvarteret ved siden af ​​Valero. Skal EPA evakuere beboerne?"

Der var ingen registrering af et EPA-e-mail-svar, selvom agenturet sendte en mobil luftovervågningsvogn den 5. september.

Inden da Houston havde lavet sin egen luftovervågning, registrerer et højt benzenniveau på 324 dele pr. milliard - mere end tre gange det niveau, hvor føderale retningslinjer for arbejdstagersikkerhed anbefaler særligt åndedrætsudstyr. Byen blev hjulpet af nonprofit Environmental Defense Fund, som sendte en mobil varevogn fra Californien for at spore den giftige benzenfane.

Den 7. sept. statslige efterforskere tog luftprøver nær Valero og rapporterede, at de led hovedpine og svimmelhed, though they said they found pollutants "below levels of short-term health and/or welfare concern, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. I stedet, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.