Den 100. meridian, hvor de store sletter begynder, kan skifte

I 1878, den amerikanske geolog og opdagelsesrejsende John Wesley Powell tegnede en usynlig linje i snavs-en meget lang række. Det var den 100. meridian vest, længdegraden identificerede han som grænsen mellem det fugtige østlige USA og de tørre vestlige sletter. Løb syd til nord, meridianen skærer nordpå gennem de østlige stater i Mexico, og videre til Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, Dakotas, og den canadiske provins Manitoba på vej til polen. Powell, bedst kendt for at udforske Grand Canyon og andre dele af Vesten, var på vagt over for storstilet bosættelse i den ofte barske region, og forsøgte at overbevise kongressen om at udstede vand- og arealforvaltningskredse, der krydser statsgrænser for at håndtere miljømæssige begrænsninger. Vestlige politiske ledere hadede ideen-de frygtede, at dette kunne begrænse udviklingen, og deres egen magt-og det gik aldrig nogen steder. Det var ikke første gang, at politikerne ville ignorere forskernes råd.

Nu, 140 år senere, forskere kigger igen på den 100. meridian. I to netop udgivne artikler, de undersøger, hvordan det har spillet sig ud i historien hidtil, og hvad fremtiden kan bringe. De bekræfter, at skillet har vist sig at være meget reelt, som afspejlet af befolkning og landbrug på modsatte sider. De siger også, at linjen ser ud til at bevæge sig langsomt mod øst, på grund af klimaforandringer. De siger, at det næsten helt sikkert vil fortsætte med at ændre sig i de kommende årtier, udvide det tørre klima på de vestlige sletter til det, vi tænker på som Midtvesten. Konsekvenserne for landbrug og andre sysler kan være enorme.

Man kan bogstaveligt talt træde over meridianlinjen til fods, men den grænse, den repræsenterer, er mere gradvis. I 1890, Powell skrev, "Ved at passere fra øst til vest over dette bælte ses en vidunderlig forvandling. I øst ses en frodig græsvækst, og de prangende blomster fra ordren Compositae gør prærielandskabet smukt. Passerer mod vest, arter efter arter af frodigt græs og strålende blomstrende planter forsvinder; jorden bliver gradvist nøgen, med flok græsser hende og der; nu og da ses en tornekaktus, og yucca -planten skubber sine skarpe bajonetter ud. "I dag, hans beskrivelse ville kun delvis gælde; "det frodige græs" i den østlige præri var for længe siden pløjet under for majs, hvede og andre afgrøder, efterlader kun rester af det oprindelige landskab. Den skrubbede vækst af de tyndt befolkede langt vestlige sletter er stadig mere intakt.

"Powell talte veltalende om den 100. meridian, og dette begreb om en grænselinje har været hos os ned til den nuværende dag, "sagde Richard Seager, en klimaforsker ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory og hovedforfatter til de to artikler. "Vi ville spørge, om der virkelig er en sådan skel, og om det har påvirket menneskelig bosættelse. "Han kalder undersøgelserne et eksempel på" psykogeografi "-undersøgelsen af, hvordan miljø påvirker menneskelige beslutninger. Papirerne fremgår af den aktuelle udgave af tidsskriftet Jordinteraktioner .

Selvom klimaskellet ikke bogstaveligt talt er en synlig linje, det handler om det nærmeste, let at se på kort. På grund af vindmønstre i global skala, vest for denne længdegrad, nedbør falder kraftigt. Øst for linjen, det tager skarpt op. Powell bemærkede korrekt, at de vestlige sletter til dels er tørre, fordi de ligger i regnskyggen af ​​Rocky Mountains, som river næsten al den fugt, der blæser ind fra Stillehavet. Seagers team identificerer to andre faktorer. Om vinteren, Atlanterhavs storme bringer masser af fugt ind i de østlige sletter og sydøst, men gør det ikke langt nok til at fugte de vestlige sletter. I sommers, fugt fra Den Mexicanske Golf bevæger sig mod nord, men det svinger også mod øst, igen forsynet øst med masser af nedbør, mens Vesten bliver snydt. Seager siger, at der kun er en anden så stor lige klima-kløft på det globale kort:den, der adskiller Sahara-ørkenen fra resten af ​​Afrika, også på grund af afbrydelser af herskende havvind.

I USA, effekterne viser sig på indlysende måder. Mod vest, befolkningstætheden falder kraftigt. Der er færre hjem, kommercielle faciliteter og veje. Gårde er færre, men større, afspejler økonomien i mindre vand og dermed lavere produktivitet. Mod øst, 70 procent af afgrøden er fugtelskende majs; mod vest, tørhedsbestandig hvede er dominerende.

Nu, siger forskerne, varmere klima ser ud til at skubbe kløften øst. I de nordlige sletter, nedbøren har ikke ændret sig meget, men temperaturerne stiger, øget fordampning fra jorden. Længere mod syd, samtidige skift i vindmønstre forårsager faktisk mindre regn. På den ene eller anden måde, dette har en tendens til at skubbe vestlig tørhed mod øst. Data indsamlet siden omkring 1980 tyder på, at det statistiske skel mellem fugtigt og tørt nu er flyttet tættere på den 98. meridian, omkring 140 miles øst. (I Texas, dette ville flytte det nogenlunde fra Abilene til Fort Worth.) Seager siger, at vejrvariationer fra år til år kan sløre dataene, og under alle omstændigheder er ændringerne stadig for små og gradvise til endnu at påvirke arealanvendelsen over store områder. Men han er overbevist om, at tørhed mærkbart vil bevæge sig mod øst i løbet af det 21. århundrede, og i sidste ende gennemføre store ændringer.

Seager forudser, at efterhånden som tørringen skrider frem, gårde længere og længere mod øst bliver nødt til at konsolidere sig og blive større for at forblive levedygtige. Medmindre landmænd vender sig til kunstvanding eller på anden måde tilpasser sig, de bliver nødt til at skifte fra majs til hvede eller en anden mere passende afgrøde. Store udstykninger af landbrugsland kan mislykkes helt, og skal konverteres til græsning i vestlig stil. Vandforsyninger kan blive et problem for byområder.

Nogle historikere siger, at det kunne argumenteres for, at hvid bosættelse ud over meridianen påvirkede alt fra slutningen af ​​slaveriet (plantager kunne ikke ekspandere ud over grænsen, svækkelse af syd) til udviklingen af ​​moderne skydevåben (bosættere med enkeltskudsmusket kunne ikke konkurrere med indfødte folks hurtige ildpiler, indtil de blev de første, bedste kunder til nye Colt -gentagende revolvere og rifler). Selve meridianen er stadig registreret i den populære fantasi ved historiske vejskilte; bøger som Wallace Stegners "Beyond the Hundredth Meridian"; og det canadiske rockhit "At the Hundredth Meridian." "Det er en påmindelse om, at klimaet virkelig betyder noget, som den gør i dag, "sagde Seager.

De andre forfattere til undersøgelsen er Nathan Lis fra Pennsylvania State University; Jamie Feldman fra Columbia Engineering; og Mingfang Tang, Park Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu og Naomi Henderson, hele Lamont-Doherty.