Hvad Jordens dag betyder, når mennesker besidder planetdannende kræfter

I næsten 50 år, Jordens dag har givet mennesker over hele kloden mulighed for at komme sammen og samles til støtte for den naturlige verden. Selvom de specifikke udfordringer har varieret, målet er mere eller mindre det samme:at beskytte de rige, biologiske verden, som den nuværende generation har arvet efter at være overvældet af påvirkninger fra menneskeheden.

Selvom der har været mange bemærkelsesværdige succeser siden denne festdag begyndte i 1970, den samlede bane har ikke været opløftende.

I dag kan du rejse til den fjerneste del af Ishavet, til det højeste punkt i Kaukasus -bjergene, til det fjerneste sted i den australske outback og finde de umiskendelige tegn på menneskelig aktivitet. Kemiske og industrielle spor er nu til stede i hver knivspids jord og hver dråbe vand. Transporteret af atmosfæriske vinde i stor højde, årtusinder gamle nedbørsmønstre, og dækbanerne på køretøjer med fossilt brændstof, menneskehedens aftryk når alle jordens hjørner.

Disse former for globale påvirkninger kræver et fundamentalt skift i forholdet mellem mennesker og omverdenen. På trods af indsatsen fra dem, der har marcheret lidenskabeligt og religiøst på Jordens dag, vi lever i en tidsalder, hvor "uberørt natur" permanent har blinket ud af eksistensen.

Fantastiske kræfter

Mange foreslår, at menneskeheden skulle markere dette øjeblik ved at erklære, at planeten er trådt ind i den nye epoke af Antropocæn. Det faktum, at vores art har sat sine spor i hver fjerntliggende bugt, på hver bjergtop, og på tværs af alle kontinenter er bestemt en grund til refleksion. Men det kan også ses som en tvivlsom form for branding for at fejre det rod, vores art har skabt ved at navngive den næste epoke til vores ære.

Mere presserende end at få navnet rigtigt, imidlertid, er behovet for at tænke meget grundigt over, hvor man skal hen herfra. For det mest bemærkelsesværdige aspekt af den nye epoke er ikke det faktum, at menneskelig indflydelse har nået hvert hjørne af hele planeten. Det er det faktum, at da Jordens dag nærmer sig 50, teknologier kommer online med en hidtil uset evne til at genskabe den naturlige verden.

Nanoteknologi, syntetisk biologi og klimateknik har potentiale til at omdanne en allerede forurenet planet til en stadig mere syntetisk helhed. Sådanne kraftfulde teknologier markerer ikke bare en ny periode i Jordens igangværende historie. De skaber den reelle mulighed for det, jeg kalder en "syntetisk tidsalder". Fra atomet til atmosfæren, centrale planetariske processer har potentiale til at blive omkonfigureret af Jordens mest dristige arter.

Ved at skrumpe almindelige materialer ned til skalaen på milliarddeler af en meter, nanoteknologer kan stille nye former for stof til rådighed med yderst usædvanlige og yderst værdifulde egenskaber. Ved hjælp af nye teknikker til redigering og samling af DNA, syntetiske biologer kan fremstille hele genomer, som de kan indsætte i bakterielle værter for at kapre deres operation. Økosystemingeniører er ved at redesigne målrettede arter ved at sende genetiske træk gennem vilde populationer, ved hjælp af værktøjer kendt som gen -drev. Klimaingeniører forbereder sig på at teste teknologier, der kan reducere mængden af ​​kortbølget solstråling, der kommer ind i atmosfæren, for at afkøle globale temperaturer.

Hvad der gør denne slags teknologier og praksis anderledes end alt, hvad der er kommet før, er ikke, hvor langt de når geografisk, men hvor dybt de går "metabolisk." De markerer begyndelsen på en ny periode i Jordens historie, hvor menneskeheden begynder at tage kontrol over de processer, der er ansvarlige for at give planeten dens form. Det biologiske, geologiske og atmosfæriske kræfter, der har formet verden over utallige epoker, begynder at blive produkter af menneskelig bestræbelse. Ansvaret for nogle af de biosfære formative processer falder i stigende grad i menneskelige hænder.

Afudryddelse og udformning af evolution

Tag udsigten til at genskabe genomerne af uddøde arter som et eksempel.

Genlæsningsteknikkerne udviklet under Human Genome Project, gensyntesemetoderne raffineres på steder som J. Craig Venter Institute, og de genomredigeringsmetoder, der nu er tilgængelige via CRISPR-Cas9, er sammen på vej til at gøre det muligt at genskabe tætte proxies af genomer af arter, der for længst er slukket fra jorden.

Hos pattedyr, det kan ikke vare længe, ​​før et genopbygget genom kan indsættes i den evakuerede kerne i en ægcelle fra en beslægtet art og implanteres i en surrogatforælders livmoder. En primitiv version af en sådan teknologi blev brugt til den (uddøde) Pyrenean ibex i 2003, hvilket førte til en let foruroligende forekomst af fødslen af ​​verdens første uddøde pattedyr.

I tilfælde af fejringen af ​​den opstandne ibex blev afkortet af lungedeformiteter, hvilket førte til dens død inden for få minutter. Det er endnu ikke klart, om disse typer af genetiske ufuldkommenheder kan undgås i fremtiden. Nogle er optimistiske om, at de kan. Hvis de tekniske forhindringer overvindes, en genetisk manipuleret pyrenean ibex eller endda en helt ny ibex - kald den Synthetic Ibex Version 2.0 - kunne udformes ud fra det uddøde dyrs gener til at indtage den niche, der var blevet efterladt.

Hvis udryddelse bliver mulig, fænomener, der engang var enestående ansvarlige for at forme den biologiske verden, ville bevæge sig ud af det naturlige rige og ind i det menneskelige område. Der ville være et reelt alternativ til arvsprocesserne, mutation, genetisk drift, reproduktiv isolation og naturligt udvalg, der var grunden til Darwins evolutionære mølle. Som Harvard -kemiker George Whitesides sagde, det ville være "en fantastisk udfordring at se, om vi kan designe evolution."

Vigtige valg

Earth Day's årlige fejring af den naturlige verden giver en perfekt mulighed for at reflektere over sådanne metoder og notere, hvordan de sætter hele ideen om "natur" i tvivl. Det er ikke bare, at ingen del af den naturlige verden længere vil være uberørt. Den naturlige verden - og de processer, der har dannet den - kan i stigende grad blive erstattet af syntetiske substitutter.

De nøjagtige konturer af denne syntetiske tidsalder er langt fra bestemt. Der er stadig mulighed for at stoppe op og beslutte, at visse fysiske, biologiske og atmosfæriske processer bør forblive fri for menneskeligt design. Nogle arter kan bevidst blive overladt til at fortsætte deres evolutionære odyssé uhemmet. Nogle landskaber kan vælges til at forblive helt i hænderne på økologiske og entropiske kræfter.

Så lad os ikke gå glip af en unik mulighed. På denne jorddag, anerkendelse af begyndelsen af ​​en ny epoke er passende. Men det er vigtigt ikke, fordi planetens skæbne allerede er blevet beseglet. Det er vigtigt, netop fordi det giver mulighed for en mere bevidst og selvreflekterende beslutning om den verden, menneskeheden vil vælge at skabe.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.