Mennesker, strømomkostninger holder indendørs landbrug nede på jorden

Der er en spirende industri, der forsøger at løse problemet med den slap salat og smagløse tomater i de amerikanske supermarkeder.

Den er fuld af teknologer, der dyrker afgrøder i bygninger i stedet for udendørs, afkorter behovet for for tidligt at høste produkter til en ujævn tur, ofte tusindvis af kilometer til forbrugere i koldere himmelstrøg.

Mere end 30 højteknologiske virksomheder fra USA til Singapore i håb om at gøre indendørs landbrug til en vigtig fremtidig fødevarekilde, hvis bare de kan klare en stædig forhindring:høje omkostninger.

Disse virksomheder stabler planter inde i klimakontrollerede rum, udskille næringsstoffer og vand, og bad dem med speciallys. Det er alt sammen, så forbrugerne kan nyde velsmagende grøntsager året rundt ved at bruge en brøkdel af det vand og den jord, som traditionelt landbrug kræver. Landmænd kan endda prale af, at produkterne er lokalt dyrket.

Men fast ejendom omkring byer er dyr. Elektricitet og arbejdskraft er ikke billigt. Og i modsætning til specialafgrøder som nyligt lovlig marihuana, grøntsager har sjældent høje priser. (Det er svært at konkurrere med planter dyrket i snavs med frit sollys, trods alt.)

Selv den bedst finansierede indendørs landbrugsvirksomhed på planeten—Plenty, som har rejst næsten 230 millioner dollars indtil videre - har omfavnet en langvarig landmands krykke:offentlige uddelinger. Den har endnu ikke fundet nogen modtagere.

"Vi mener, at samfundet bør overveje at investere i denne nye form for landbrug på den måde, det investerede i landbruget i 1940'erne, " sagde Plenty CEO Matt Barnard i et nyligt interview.

Barnard siger, at offentlig støtte - i form af billigere strøm - er en måde at omdanne en god, men undvigende idé til et bæredygtigt projekt.

Sidste år, USA betalte landmændene $9,3 milliarder i direkte støtte, og subsidieret vejr-relateret afgrødeforsikring til en værdi af $5,1 mia. I en nøddeskal, Barnard hævder, at nogle af disse penge kan omdirigeres til afgrøder, der vokser i regn eller solskin.

Masser vokser grønkål, blandet grønt, basilikum og naturligt sødemiddel stevia i en grå, lavhuskompleks i den industrielle forstad til South San Francisco.

Besøgende, der ankommer via bagdøren, skal iføre sig helkropsoveralls og gummistøvler dyppet i desinficerende skobade, før de går ind i det lufttætte arbejdsområde.

Frøplanter dyrkes på fladbede og bades i lilla lys, der giver dem udseendet af en 3D-film set uden briller. Modnende planter stoppes i søjler, hvor de vokser sidelæns, fodret med drypvanding, og bestrålet af søjler af lysemitterende dioder.

Planterne klippes og pakkes, inden de går til butikkerne senere i år.

Men der er nogle mærkbare huller i menuen. Der er ingen gulerødder eller tomater, fordi lange rødder, der vokser ned, og vinstokke, der kræver menneskelig beskæring, ikke gør sig godt på vægge.

Til indendørs gårde, at tjene penge har stort set betydet forsendelse i løs vægt til dagligvarebutikker, en gåde, hvis omkostningerne ikke er i tråd.

Investeringer i indendørs landbrug steg til $271 millioner sidste år, op fra kun $36 millioner i 2016, ifølge markedsundersøgelsesfirmaet Cleantech Group.

"Spørgsmålet er, hvordan skal de skalere?" spørger Pawel Hardej, CEO for Civic Farms, et vertikalt landbrugskonsulentfirma i Austin, Texas.

Der har allerede været masser af indendørs landbrugsfejl.

FarmedHere lukkede sine aktiviteter i Louisville, Kentucky, og Bedford Park, Illinois, i januar sidste år på grund af omkostningsoverskridelser.

Georgien-baserede PodPonics, som indgav konkursbegæring i 2016, nævnte lønomkostninger som det største træk.

Googles X, søgegigantens hemmelighedsfulde "måneskudsfabrik, " dræbte dens indendørs landbrugsbestræbelser, fordi den ikke kunne dyrke fødevarer som korn og ris.

Selv fans af teknologien er ikke sikre på, at den kan slå et andet beskyttet alternativ:drivhuse.

"Lodret landbrug for mange (investorer) er et 'hvis' og et 'måske' versus et 'når, '" siger Cleantech-rådgiver Yoachim Haynes. "Spørgsmålet, der skal besvares, er, 'Kan de gøre det med billigere strøm og billigere arbejdskraft?' Det er ikke et spørgsmål, som mange har kunnet svare på.«

Barnard siger, at Plenty kan trives, hvis den bruger 3 til 5 cents pr. kilowatttime på strøm - et godt stykke under de 10,4 cents, der er den gennemsnitlige pris på landsplan, ifølge U.S. Energy Information Administration.

Mens Plenty annoncerede planer om at bygge en 100, 000 kvadratmeter anlæg i Seattle-forstaden Kent i november, den sagde, at den ikke er i forhandlinger om strømafbrydelser med nogen amerikansk by nu.

Størstedelen af ​​den offentlige støtte har hidtil været i rabatter til energieffektiv belysning, ikke driftsomkostninger.

Seattle City Light gav $10, 000 værdi af energieffektiv belysning til et indendørs dyrkningsanlæg, der hjalp med at brødføde byens hjemløse. Men det tilbyder allerede den laveste effekt af de 25 bedste byer i Amerika. "Det er den aftale, der er på bordet, siger talsmand Scott Thomsen.

Chicago leverede omkring $344, 000 i anlægstilskud siden 2008 til The Plant , et tidligere svinekødsforarbejdningsanlæg, der er hjemsted for flere indendørs gårde.

Selvom det hjalp med strukturelle forbedringer, det hjalp ikke med operationer, siger John Edel, præsidenten for Bubbly Dynamics LLC, som ejer The Plant.

At levere dagligvarebutikker i store mængder er "sværere end det lyder, " siger han. Og andre måder at skaffe billig strøm på - som Plantens plan om at installere en biogasslugende turbine - har mødt forhindringer, der gør det uøkonomisk.

"Der er ikke meget i vejen for incitamenter for gårde her, " siger Edel. "Det skal der være."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.