Antarktiske sæler kan hjælpe med at forudsige isdelssmeltning

To sælarter, der findes i Antarktis, hjælper forskere med at indsamle data om temperaturen og saltholdigheden i farvande omkring sårbare indlandsis i Vestantarktis.

Miljøforskere ved University of East Anglia (UEA) har undersøgt måder at studere varme, saltet, dybt vand i Amundsenhavet, i det sydlige Ocean. Forstå mere om, hvordan dette vand kommer mod ishylderne ved at måle dets temperatur, saltindhold og dybde, vil hjælpe klimaforandringsmodellerne med at lave mere præcise forudsigelser om, hvor hurtigt det antarktiske islag smelter.

Da isen i det vestlige Antarktis smelter, det er blevet anslået, at havniveauet kan stige med op til 3,2 meter, med meget af vandet, der løber gennem to gletschere - Pine Island Glacier og Thwaites Glacier - i Amundsenhavet. Estimater for fremtidig havstigning stiger meget, og forskere har brug for observationer året rundt for at vurdere og forbedre modellerne for klimaændringer.

Indsamling af data i sommermånederne er relativt ligetil, men det er umuligt at få skibe nær området i løbet af vinteren, fordi området er dækket af et tykt tæppe af havis. Den eneste tilgængelige information er fra 'fortøjninger, "strenge af måleenheder forankret til havbunden. Disse kan indsamle data fra et par faste steder, men de kan slet ikke måle nær havoverfladen, fordi de enorme isbjerge ville kollidere med dem.

For at løse dette, UEA -teamet etablerede et samarbejde med forskning i havpattedyr ved University of St Andrews, der var interesseret i at registrere fodringsadfærd for sæler i regionen. Ekspeditionen byggede på en idé, der oprindeligt blev foreslået af forskere ved British Antarctic Survey, da de blev opmærksomme på en stor elefantsæltransport på øer nær Pine Island Glacier.

Finansieret af Natural Environment Research Council's Ice Sheet Stability Research Program (iSTAR), forsøget begyndte i februar 2014, da teamet mærkede syv sydlige elefant sæler og syv Weddell sæler med enheder, der kan sende information via satellit. Målinger af vandets varme og salthed blev sendt af sælerne, da de bevægede sig rundt i området og dykkede fra havets overflade ned gennem vandet til havbunden i deres jagt på mad.

Over en periode på ni måneder, hele den antarktiske vinter, teamet indsamlede data fra mere end 10, 000 dykker over et område på omkring 150, 000 kvadratkilometer. Tætningerne fortsatte med at sende signaler tilbage, indtil de fældede og enhederne faldt af.

Analyse af resultaterne, offentliggjort i geofysiske forskningsbreve, forskerne opdagede, at CDW -laget ikke kun er tykkere om vinteren, den er også varmere og saltere end i sommermånederne. Dette tyder på, at der sandsynligvis vil være mere smeltning af iskapper i vintermånederne. Temperaturforskellene var mindre markante tættere på en af ​​gletsjerne, i en region kaldet Pine Island Bay, muligvis fordi havstrømme, kaldet gyres, recirkuler vandet.

"Vi vidste meget lidt om, hvad vi kunne forvente af denne forskning, da det er første gang, at der er indsamlet data på denne måde på dette område, "siger Helen Mallett, der ledede undersøgelsen på UEA. "Vi var i stand til at indsamle meget mere information fra sælerne end alle de tidligere skibsbaserede undersøgelser i området tilsammen, og det var klart, at, i hvert fald i de årstider, vi observerede, der var betydelige temperaturforskelle mellem årstiderne.

"Selvom der skal gøres mere for at måle disse forskelle over en årrække, "

Dataene vil også være nyttige for havbiologer, da det vil give en ny forståelse af sælens opførsel af sæler i Amundsenhavet, og hvordan det kan blive påvirket af klimaændringer, samt erhvervsfiskeri.

UEA og St. Andrews -teamet vender tilbage til Amundsenhavet i 2019 for at få hjælp fra en anden gruppe sæler til at overvåge denne fjerntliggende region som en del af det nyligt annoncerede International Thwaites Glacier Collaboration.

"Variation i fordelingen og egenskaberne af cirkumpolært dybt vand i det østlige Amundsenhav, på sæsonbestemte tidsplaner, Brug af seglbårne mærker "er offentliggjort i geofysiske forskningsbreve tirsdag, 15. maj.