Slimede kemiske spor:Ændring af alger kan ændre økosystemer

Farverig, hærdede alger, der spreder havbunden fra Alaska til Mexico, sætter ofte tonen for, hvilke planter og hvirvelløse arter, der bor i et givet økologisk samfund.

Men da stigende temperaturer ændrer kemien i havvandene, en forsker fra Florida State University sagde, at disse næsten stenlignende organismer kaldet koralalger også ændrer sig. Det kan betyde et stort skift til det overordnede økosystem.

"De er næsten kanariefuglen i kulminen, " sagde adjunkt i biologisk videnskab Sophie McCoy. "Deres interaktioner med andre arter gør dem mere værdifulde, end folk giver dem kredit."

McCoys forskning er publiceret i tidsskriftet Global forandringsbiologi .

Koralalger har et hårdt skelet og er ofte lyserøde, rød, lilla, gul, eller grågrøn. De fleste mennesker, der vader i havet, bemærker knap algerne, men de frigiver kemiske signaler, der fortæller hvirvelløse dyr eller plantearter, om miljøet er gæstfrit.

Hvis algerne ændrer sig på en eller anden måde eller endda forsvinder, signalerne for et givet økologisk samfund ville ændre sig. McCoy's undersøgelse undersøgte, hvordan forsuring af havet påvirker tre almindelige typer korallalger, der findes i farvandet ud for Tatoosh Island i Washington. Med stigende globale temperaturer og mere kuldioxid i atmosfæren, havets vand er blevet mere surt.

Selvom alle tre typer alger vokser i samme hastighed, som de har tidligere, der er nogle væsentlige ændringer.

Af de tre typer alger, en- Pseudolithophyllum whidbeyense - viste omfattende ændringer i løbet af de sidste par årtier, efterhånden som havvandet forsurede. Dens skelet havde mere magnesium i sig end calciumcarbonat, hvilket betyder, at den var væsentligt svagere. Jo svagere skelettet, jo mere sandsynligt er det, at det opløses eller bliver spist af snegle. De to andre typer alger var i stand til at bevare deres skeletintegritet, men var lidt mindre i størrelse end prøver fra tidligere årtier.

Historiske prøver fra 1980-2010 var næsten ensartede i størrelse og skeletintegritet, sagde McCoy.

"Det, vi ser, er, hvordan individuelle typer reagerer på forskellige måder, når de er stressede, " sagde McCoy. "Det er noget at overveje i klimaændringsforskningen generelt - nogle arter af planter og dyr kan forsvinde, og andre kan blomstre."

McCoy vil nu rette sin opmærksomhed mod forholdet mellem koralalger og snegle eller andre græssere for at se, om græsserne oplever ændringer i adfærd eller fysiske ændringer i deres tænder og bidsår.