Henna mister sin tiltrækning som Tunesiens røde guld

I og omkring den tunesiske kystby Gabes, henna har længe været en central drivkraft for økonomien - så meget, at planten er kendt som "rødt guld".

Men en vandkrise og ændrede forbrugsvaner får landmændene til at tænke sig om to gange om at plante hennabuske, på trods af deres eftertragtede blade, der i århundreder er blevet malet ned til at male negle, farve hår og blæk midlertidige tatoveringer, især til bryllupper.

"Gabes dør på grund af mangel på vand, " siger landmand Houcine Akrout, mens han graver indviklede kanaler omkring sine grønne planter for at maksimere vandstrømmen i det tidlige morgensollys.

Akrout arbejder hårdt, fordi den lokale vandforsyning i dag vil løbe fra en kanal til hans land - en sjælden ting i dag, på grund af statens rationering.

Urbanisering og hastigt stigende efterspørgsel efter vand fra industri og landbrug har lagt et enormt pres på Tunesiens vandreserver, ifølge Verdensbanken.

Og en undersøgelse fra 2016 af Tunesiens vandtjenester finansieret af Sveriges regering viste, at tab fra kunstvandingsnetværket når op på 40 til 50 procent.

For landmænd som Akrout, det betyder at vente 15 til 20 dage på adgang til vandforsyningen.

"Det er meget længe for hennaplanten, som har brug for masser af vand, " siger han til AFP.

Situationen er så slem, at han har rykket de fleste af sine hennabuske op med rode og erstattet dem med granatæbletræer - en meget mindre tørstig art.

"Henna tjener mig ingen penge, " siger han. "Det er ikke mere rentabelt, og jeg skal leve og forsørge min familie."

Når det kommer, vandforsyningen koster 2,8 dinarer ($1,10, 0,93 euro) i timen.

Midt på sommeren, ventetiden kan nå op til 40 dage, indrømmer Amel Ghiloufi, leder af regionens planteafdeling i landbrugsministeriet.

Og forurening af vandforsyningen fra et kemisk anlæg har set bønderne forlade jord i oasen ved Middelhavskysten i de seneste årtier.

Produktionen faldt med 20 procent

Vandkrisen har en dramatisk indvirkning på hennaproduktionen.

Kun 645 tons af planten blev høstet i Gabes-regionen i 2016/17 - et fald på 20 procent i forhold til den foregående sæson, siger Ghiloufi.

Men andre faktorer, herunder mangel på arbejdskraft, driver også det langsigtede fald.

Og det er ikke kun presset på udbudssiden, der underminerer markedet – efterspørgslen efter lokal henna falder også, som folk vælger udenlandske alternativer.

Gennem århundreder, hennablade er blevet tørret og reduceret til et fint pulver, før de blandes med vand, at skabe den pasta, der eftertragtes af folk i Afrika, Mellemøsten og Asien.

Pastaen bruges til at farve hår, håndflader, arme og fødder med enkle mønstre, der holder i en måned eller deromkring.

Men processen kan være rodet, og folk ønsker ikke altid at beholde kunstværket så længe.

Så import af en behandlet version af henna fra Sudan, Yemen og Indien bliver mere og mere populære, tilsat kemikalier, der begrænser indtrængning af huden og gør det nemt at vaske fra hænderne.

Forud for bryllupper, det brugsklare farvestof udleveres i pyntede æsker til gæster til polterabend.

De forarbejdede importerede versioner tager over fra det lokale produkt.

Og selvom det engang var populært som bedstemors middel mod alt fra migræne til hudproblemer, yngre mennesker er mere skeptiske over for hennas helbredende kræfter.

Men for Ghiloufi er den eneste måde "at genoplive sektoren på at bryde ny vej", ved at fremme hennas naturlige fordele og diversificere til nye markeder.

I hovedstaden Tunis, shampoo baseret på planten er begyndt at finde vej til helsebutikker.

Kun få iværksættere sælger tunesisk henna i udlandet – og de gør det uden statsstøtte – så eksporten er minimal, på trods af den "gode kvalitet" produceret af Gabes bønder, siger Ghiloufi.

'Ude af mode'

I Jara, det vigtigste turistmarked i centrum af Gabes, enorme boder flyder over med henna og røgelse - men gaderne er tomme.

Handlende klager over, at strømmen af ​​turister ikke er nok til at kompensere for lokalbefolkningens uinteresse.

"Henna sælges hele året rundt. Vores marked var altid fyldt med kunder, der kommer fra hele Tunesien!" siger 85-årige Hassen Mrabet, der har dyrket og solgt henna i et halvt århundrede.

"Nu er salget begrænset til bryllupssæsonen i juli og august, " tilføjer han.

En anden erhvervsdrivende beklager den stigende popularitet af andre skønhedsprodukter og behandlinger, som livsstil ændrer sig.

Nye former for "farvestof og manicure har erstattet henna i dag", ifølge 49-årige Ismail.

"Tuneserne har ændret deres vaner og vendt ryggen til deres traditioner; henna er ude af mode."

© 2018 AFP