Et år efter orkanen Harvey, nogle texanere bruger forældede oversvømmelsesrisikokort til at genopbygge

For et år siden, den 25. august, 2017, Orkanen Harvey ramte Texas – den første større orkan, der gik i land i USA siden Wilma i 2005. Harvey dumpede rekordstor regn og oversvømmede hundredtusindvis af hjem i og omkring Houston. Det forårsagede skader på omkring 125 milliarder USD, gør det til en af ​​de dyreste naturkatastrofer i amerikansk historie.

Men menneskelige valg spillede en rolle. Før Harvey, Houston var almindeligt kendt som en model for ukontrolleret byudvikling. Uden formel zoneinddeling eller helhedsplan, udviklere fik lov til at omdanne stort set enhver jord, herunder vådområder, ind i huse og indkøbscentre. National Flood Insurance Program, administreres af Federal Emergency Management Agency (FEMA), utilsigtet tilskyndet til intens udvikling ved at tilbyde dækning i oversvømmelsestruede områder til priser under omkostningerne.

Harveys påvirkninger i Houston giver et ideelt casestudie til uholdbar interaktion mellem menneske og miljø. Efter sidste års oversvømmelser, det ville være logisk at forvente, at berørte samfund genovervejer langsigtet farestyring og risikoreduktion.

Faktisk, Jeg ser det modsatte ske. I blot ét eksempel, embedsmænd i byen Friendswood (en del af større Houston) tillader nogle beboere at genopbygge deres hjem baseret på forældede oversvømmelsesrisikokort, der i høj grad undervurderer risikoen for fremtidige oversvømmelser. Herved undgås krav som forhøjelse af huse og køb af oversvømmelsesforsikring. Jeg tror, ​​at man vælger at stole på fejlagtige oplysninger, drevet af kortsigtede økonomiske bekymringer, vil øge langsigtede risici for mange Houstonianere.

Budskabet fra FEMA oversvømmelseskort

Meget diskussion om det urolige National Flood Insurance Program har centreret sig om dets kunstigt lave præmier. FEMA's oversvømmelsesrisikokort får mindre opmærksomhed, men er et stærkt risikokommunikationsværktøj.

FEMA producerer disse kort til mere end 20, 000 samfund, der deltager i forsikringsprogrammet. De bestemmer forsikringstakster, informere lokale regler og kommunikere risici til lokalsamfund

På kortene, Særlige oversvømmelsesfarlige områder identificerer zoner med én procents chance for oversvømmelse i et givet år. Da dette oversættes til 100 procent odds for oversvømmelse mindst én gang om et århundrede, disse områder omtales ofte som 100-års oversvømmelseszoner (hvilket skaber det misvisende indtryk, at de kun vil oversvømmes én gang i århundredet). Husejere der skal købe oversvømmelsesforsikring for at kvalificere sig til føderalt regulerede eller garanterede lån.

Ved hjælp af undersøgelser og geografiske data, Jeg har vist, at oversvømmelseskort i høj grad påvirker frivillige beslutninger om at købe en oversvømmelsesforsikring. Samarbejde med andre samfundsforskere og ingeniører, Jeg fandt ud af, at folk, der bor i samfund med en stor procentdel af 100-års oversvømmelseszoner, er mere tilbøjelige til at købe oversvømmelsesforsikring, selv når de ikke er forpligtet til det.

Hvordan formidler disse kort risiko? Brug af websteder såsom Floodsmart.gov, brugere kan se oversvømmelseskortene og se trusler mod deres ejendomme og omkringliggende områder. FEMA arbejder også med lokale regeringer for at uddanne beboerne om oversvømmelsesrisici. En civilingeniør, der arbejdede for byen Huntsville, Alabama fortalte mig, at han brugte kortene til at påpege relative risici for husejere:"Jeg vil sige, 'Har du oversvømmelsesforsikring? Det behøver du ikke – dit hus er ikke i [en 100-års oversvømmelseszone] – men du har en procents årlig chance for oversvømmelse på bagsiden af ​​din ejendom. Det er tæt på, hvor du er, så du har større risiko for oversvømmelse end nogen længere væk."

Når husejere hæver eller oversvømmelsessikre deres hjem eller køber oversvømmelsesforsikring, de kan også påvirke naboer til at tage lignende skridt.

Underbyder FEMA's budskab

FEMAs kort kan være et tveægget sværd. Hvis de er unøjagtige, de kan vildlede brugerne.

Og kortene har almindeligt anerkendte fejl. De gør et dårligt stykke arbejde med at tage højde for skiftende forhold. For eksempel, FEMA tildeler ofte lav oversvømmelsesrisiko til steder, der er nær kyster, men let forhøjede, på grund af utilstrækkelig bølgemodellering til at tage højde for stormflodsrisiko. Dette kan give beboere i disse zoner en falsk følelse af sikkerhed. Og kortene analyserer ikke, hvordan risici varierer inden for oversvømmelseszoner, eller mellem kystnære og indre steder..

FEMA skal vurdere, om kortene skal opdateres hvert femte år. Men en nylig rapport fra Congressional Budget Office viste, at to tredjedele af amterne med høje oversvømmelsesrelaterede krav havde kort, der var mere end fem år gamle. Opdateringsprocessen er tidskrævende, med en langvarig lovpligtig hørings- og klageproces.

Selvom fællesskaber har nyere data, FEMA vil ikke offentliggøre en delvis opdatering. Dette forklarer, hvorfor Friendswood – som har et opdateret oversvømmelseskort for nogle områder inden for sine grænser, skabt efter den tropiske storm Allison i 2007 – kan vende tilbage til et 20 år gammelt FEMA-kort for at guide genopbygningen efter Harvey.

Nedtoning af risici

Friendswood er blot et eksempel på Houston embedsmænd, der nedtoner risikoen for oversvømmelser. FEMA-kort udvikles og opdateres i samarbejde med lokalsamfund; i de seneste år har agenturet givet Houston-udviklere mulighed for at revidere lokale oversvømmelseskort gennem trin som at dumpe tonsvis af fyld for at hæve kvarterer over oversvømmelsessletten - nogle gange blot med tommer.

I dag, en udvikler i Friendswood planlægger at bygge et indkøbscenter i Clear Creek-flodvejen – zonen omkring åen, hvor det meste af vandet flyder – oven på indlagt jord. I det seneste årti, nogle 1, 400 strukturer er blevet tilladt i og omkring Houston i oversvømmelser.

En pro-bygning, pro-ekspansionsmentalitet gennemsyrer stadig byen. På trods af modstand fra nogle beboere og lokale medier, Houstons byråd godkendte enstemmigt en plan i april 2018 om at bygge 900 boliger i en vestlig Houston oversvømmelsesslette.

Houston tager nogle skridt for at reducere risikoen for oversvømmelser, såsom at udkøbe huse, der rutinemæssigt er oversvømmet, og at kræve, at andre ejere hæver deres hjem. Ikke desto mindre, disse pro-udvikling eksempler er bekymrende.

Ifølge en nylig undersøgelse, de ekstreme mængder regn, der faldt på Houston under Harvey, skyldtes et hidtil uset havvarmeindhold. Med andre ord, det blev forværret af menneskeskabte klimaændringer. I et klima, hvor temperaturen forventes at stige i fremtiden, orkaninducerede kystoversvømmelser vil være hyppigere og mere intense.

Min seneste forskning viser, at selv med deres fejl, FEMA oversvømmelseskort påvirker beslutninger om at købe oversvømmelsesforsikring og overordnet støtte til afbødning af oversvømmelser. Politikere skal seriøst overveje, hvordan man præcist kan kommunikere stigende oversvømmelsesrisici til offentligheden. At vende tilbage til gamle oversvømmelseskort og give afvigelser for at fremme udvikling er en opskrift på flere katastrofer hen ad vejen.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.