Bedre kakaoafgrøder for bedre levebrød

Chokolade kan være en af ​​livets små fornøjelser, men i Ghana, for mange, det er selve livsmidlet. Omkring 800, 000 husstande, små bedrifter effektivt, finde vej ved at dyrke kakao, og mange flere er involveret i forsyningskæderne, der bringer det til vores supermarkedshylder.

Industrien står for en fjerdedel af Ghanas udenlandske indtjening, men det er sårbart over for klimaændringer og miljøforringelse, og har været forbundet med udbredt skovrydning.

ECOLIMITS-projektet har undersøgt bæredygtig dyrkning af afgrøden.

At få kakao til at fungere for sine ofte små producenter

"Der er et enormt potentiale for at udvide kakaoproduktionen, " sagde Dr. Rebecca Ashley Asare, Direktør for programmer og forskning ved Ghanaian Nature Conservation Research Centre, en af ​​partnerne i samarbejdet. "Produktiviteten pr. hektar kan være meget lav, så der er en stor samtale om, hvordan man kan forbedre landmændenes udbytte, og dermed øge husstandens indkomst."

Industrien er for det meste lille skala - dyrket på parceller på kun få hektar, sammen med palmeolie og madafgrøder. For husstandene i den kystnære region undersøgt af ECOLIMITS-teamet, de bønner, de sælger til lokale købmænd, kan udgøre 70 % til 90 % af deres indkomst.

Som resultat, at hæve udbyttet kan langt hen ad vejen afhjælpe fattigdom. Ligeligt, enhver fiasko udsætter dem på grænsen for katastrofe.

El Niño-effekten på et skrøbeligt system

Ikke længe efter at holdene havde afsluttet deres første undersøgelse af 108 husstande i området, den kraftfulde El Niño fra 2015-16 satte ind, for at understrege krydsspillet mellem økologi og sårbarhed, projektet var beregnet til at løse. De gamle nok til at huske huskede ikke en tørke så alvorlig siden 1982-83 - igen forårsaget af en El Niño klimaudsving.

'Skrøbelig' var det ord, der blev brugt af et kandidatteam, Victoria Maguire-Rajpaul. "Tørken afslørede sårbarheden, " sagde hun, hun konkluderede, da holdet lavede sin anden undersøgelse i 2016 med yderligere støtte fra NERC's El Niño-effektfond. "Botanisk er systemet skrøbeligt, og bøndernes liv er også skrøbeligt."

Selvom sunde kakaoplanter havde en tendens til at ride ud af den resulterende uddybede og forlængede tørre sæson, subsistensafgrøder gjorde det ikke. De fattigste husstande, manglende forsikring eller adgang til banker, blev drevet i hænderne på långivere, der kunne opkræve lån med 100 % rente. Hvad der nogle gange fulgte, forskerne lærte, var tab af jord under de lokale lejeordninger.

Bedre udbytte

Forbedret ledelse kan gøre en forskel. "Vi taler ikke om intensivering, i betydningen flere træer pr. " sagde Victoria Maguire-Rajpaul. Udvidelse er heller ikke en mulighed. Efter årtiers skovrydning, Ghana er forpligtet til den internationale REDD+ bevaringsordning, som belønner interessenter for undgået CO2-udledning.

Udbytter gennemsnitligt (median) omkring 890 kg pr. hektar bønner, ifølge University of Oxfords Alexandra Morel, men kan være op til 3, 000 kg, eller så lavt som 20 kg pr. hektar. Variationen forklares til dels af en husstands afhængighed af afgrøden, men en lang række andre faktorer er også vigtige.

Undersøgelsesstrategien var at se på småbrug inden for 100 meter fra Kakum-skoven, og sammenligne dem med de 500 meter, en kilometer og 5 kilometer fra dens kant. Hvor end de så hen, den største drivkraft for udbyttet var kunstgødning, hvilket kan virke indlysende, men i virkeligheden er dybt betydningsfuldt. Den ghanesiske regering har haft en politik om at levere gødning gratis til kakaoplantager, men har anvendt politikken uberegnelig. "Kun konsekvent anvendelse vil give fordele", Alexandra Morel forklarer.

Projektet fandt også en klar tendens til lavere udbytter længere væk fra skoven.

Behov for træer

"Erfarne landmænd forstår tydeligt værdien af ​​de indfødte træer, " sagde Victoria Maguire-Rajpaul. "Kakaoplanterne trives i skygge." Alexandra Morel tilføjer, at resultaterne giver landmændene en andel i at bevare skoven i Kakum National Park, hvor ECOLIMITS-undersøgelsen fandt sted.

Landmænd kan, og gør, kopiere nogle af skovens fordele ved at plante eller beholde de høje indfødte træer på deres grunde, giver tiltrængt skygge til kakaotræerne. Men her igen, spørgsmål omkring ejerskab kan virke afskrækkende. Tømmeret indespærret i disse træer er værdifuldt, men vil ikke nødvendigvis tilhøre de bønder, der plantede dem. EU's forsøg på at fremme lovligt træ kan endda have givet bagslag, forskerne foreslår, ved at lægge formelle tilladelser uden for rækkevidde af de fattigste småbønder.

I sine tre år, ECOLIMITS afslørede et sammenfiltret net af økologiske og sociologiske faktorer, der skal forhandles, hvis fordelene ved kakaodyrkning skal trænge igennem til de mest udsatte familier. Men søgen har været givende. "Ghana er en drøm at arbejde i, " sagde Alexandra Morel. "Vi dannede stærke partnerskaber med de lokale videnskabsmænd, som var meget imødekommende og engagerede. Vi vil rigtig gerne fortsætte arbejdet."

Rådden løsning

Dynger af rådnende plantain var en strategi, som blev afsløret af ECOLIMITS-forskerne. Bestøvere var sjældne, men kakaoblomstens tæt lukkede kronblade tillader kun adgang til de mindste insekter, midger, hvis rækkevidde er begrænset. De fandt ud af, at blomster var mere tilbøjelige til at blive bestøvet, hvor de havde kompost, hvilket var et puslespil.

Selvom ECOLIMITS ikke var tænkt som et forsøgsprogram, eksperiment de gjorde, fandt ud af, at en bunke nedbrydende bananstængler netop var noget, der kunne øge forsyningen af ​​midge. "Efter gødning, disse kompostbunker viste sig at have størst effekt på udbyttet. Det var en overraskelse for os, " sagde Alexandra Morel.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Planet Earth online, en gratis, ledsagerwebsted til det prisvindende magasin Planet Earth udgivet og finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).