Orkaner og vandkrige truer Gulf Coasts nye avancerede østersindustri

Til Cainnon Gregg, 2018 startede som et fantastisk år. Efter at have forladt sit job som installationskunstner for at blive fuldtids østersfarmer i Wakulla County, Florida i 2017, Gregg begyndte at hæve små østers i kurve eller poser ophængt i lavvandet, produktive kystvand i Apalachicola-bugten.

At hæve østers "fra bunden" på denne måde tager meget tid og penge, men har en stor potentiel gevinst. De er bestemt til det eksklusive råvaremarked, hvor tilbud er angivet med specifikke betegnelser, som "Salty Birds" (Cainnons østers), "Navy Coves" (fra Alabama) og "Murder Points" (også fra Alabama), og kan sælges til det dobbelte af prisen på østers høstet fra traditionelle rev på bunden.

Da orkanen Michael gik i land ved Mexico Beach, Florida, den 10. okt. 2018, det gav et ødelæggende slag for denne begyndende industri. Foreløbige rapporter indikerer betydelige skader og store tab af afgrøder. At opdrætte østers på enhver måde er ikke en let opgave, men hvis off-bund farming kan etableres langs Gulf Coast, det kunne give industrien et tiltrængt løft, give forbrugerne flere valgmuligheder, og give en ny strøm af miljømæssige fordele.

Premium produkter

USA producerer flere arter af østers, men historisk set den østlige østers ( Crassostrea virginica ) har tegnet sig for over 70 procent af den samlede høst. Golfkysten tegner sig generelt for 80 procent af dem, med produktion, der genererer 1 milliard USD i årlige indtægter.

Louisiana er den nationale førende inden for østersproduktion, med en håndfuld andre stater, der kæmper om andenpladsen, inklusive Washington, South Carolina og Texas. Imidlertid, når stater er rangeret efter værdi pr. enhed – dvs. samlet værdi over samlede landinger - stater som Massachusetts, Maryland og Virginia dominerer.

Dette skyldes til dels regionale forskelle i, hvordan østers dyrkes og markedsføres. Traditionel høst af østersrev på havbunden dominerer stadig i Golfregionen. Disse østers sælges generelt som en vare, vises på menuer som blot "østers" eller "Gulf Coast østers".

Andre steder, de fleste østers kommer fra opdræt udenfor bunden og har tendens til at blive markedsført under navnene på specifikke rev, avlere eller appellationer. Opdræt af østers fra bunden har været en vigtig drivkraft for væksten i havbrugsproduktionen på nationalt plan.

Golfens første kommercielle off-bottom farms startede op i Alabama og Louisiana i 2010. I dag opererer mere end 50 farme i Florida, Alabama og Louisiana, med afventende tilladelser for andre i Mississippi. Høstdata er begrænsede, men alene i Alabama, elleve farme rapporterede tilsammen næsten $2 millioner i salg i 2016. I de seneste år har Alabama rangeret blandt de fem bedste stater i værdi pr. enhed.

Grunde til at diversificere

At hæve off-bund østers er godt for mere end østersmands bundlinjer. Østers forbedrer vandets klarhed ved at bortfiltrere fytoplankton, og derved fjerne kvælstof fra vandsøjlen. De giver også foderpladser og levesteder for fisk og fungerer som bølgebrydere, beskytte nærliggende kyster.

Off-bund farms leverer de samme typer fordele som traditionelle on-bund-rev, selvom på lidt forskellige måder og på forskellige tidspunkter, afhængig af lokale forhold og landbrugsmetoder. Efter vores opfattelse at opdrætte østers på flere måder er gavnligt, fordi det undgår at lægge alle vores æg i én kurv, så at sige, og gør industrien mere robust.

Vi kommer til dette emne fra forskellige perspektiver. Daniel Petrolia fokuserer på økonomien ved kystressourcer og naturfarer. William Walton leder Auburn University's Marine Invertebrate Fisheries, Restaurerings- og akvakulturlaboratorium. Vi har arbejdet sammen siden 2011 for bedre at forstå østershabitater, evaluere markedsmuligheder og identificere og tackle udfordringer for den nye industri. Katastrofeforberedelse og genopretning er helt klart topprioriteter.

Vi ser off-bund østers opdræt som særligt interessant økonomisk, givet sin nyhed på Gulf Coast, de nye markedsmuligheder, det giver avlere, og den mangfoldighed, det bringer til Gulf Coasts østershabitat "portefølje." Det giver også nye valgmuligheder for folk, der kan lide at spise Gulf Coast østers.

Naturkatastrofer og menneskeskabte katastrofer

Orkaner og storme udgør alvorlige trusler mod østersindustrien i Golfen. De kan skade rev ved at begrave dem i sedimenter eller drastisk ændre vandets saltholdighed.

Stormpåvirkninger har en tendens til at være meget lokaliserede. Før orkanen Katrina i 2005, Mississippi var den fjerdestørste østersproducerende stat i landet. Katrina reducerede statens produktion med 80 procent det år, og fiskere var slet ikke i stand til at høste østers i 2006. Produktionen kom sig noget i løbet af de næste mange år, men Mississippi-høsten har holdt sig omkring en tiendedel af niveauerne før Katrina.

Louisiana, hvis østersrev ligger lige vest for hvor Katrina gik i land, oplevede kun et fald på 6 procent i produktionen efter Katrina. Virkningerne af Deepwater Horizon-katastrofen var kortere, men Louisianas 2010-høst blev halveret på grund af forebyggende lukninger under og efter udslippet. Østers blev også dræbt af udslip af ferskvand fra Mississippi-floden, som blev udført i et forsøg på at holde olie ude af kystmundinger.

Storm er ikke den eneste trussel. Florida og Georgia har kæmpet i årtier om tildeling af vand fra Apalachicola-floden; når Georgien trækker et højt vandniveau, det reducerer ferskvandsstrømmen til Apalachicola Bay, hvilket kan føre til stigninger i østersdødelighed som følge af prædation og sygdom. Og skadelig algeopblomstring, såsom Floridas massive røde tidevandsudbrud i 2018, kan lukke vand for høst.

Ud over direkte påvirkninger af østersfarme, Orkanen Michael beskadigede statslaboratorier, der udfører vandkvalitetstest, der kræves for at genåbne vandet for høst. Testforsinkelser kan føre til langvarige lukninger og endda påvirke områder, der ikke er ramt af stormen. Michael forstyrrede også rødvandeprøvetagning i flere Panhandle-amter. I Golf- og Escambia-amterne, koncentrationerne af rødvande steg faktisk i slutningen af ​​oktober.

Landmænd vil lede efter flere østersfrø – de små østers, som de skal bruge for at genopfylde deres poser og kurve. Dette kan øge efterspørgslen og belaste industriens kapacitet. I modsætning til afgrødebønder på land, østersfarmere kan ikke købe en subsidieret forsikring for at hjælpe dem med tab af østers og udstyr, så dem, der led store skader, vil blive udfordret til at genopbygge deres operationer.

Ikke en nem forretning

Som vi skriver, østersbønder i Panhandle inspicerer stadig deres farme for skader og ser, hvordan deres østers klarede sig. Nogle vurderer, at de kan have mistet 60 til 90 procent af deres afgrøder.

Østermænd har strategier til at håndtere orkaner, såsom synkekurve fyldt med østers til bunden, før stormen ankommer. Men de kan kun reducere risikoen, ikke eliminere det. Truslen om stigende havniveau og mere intense storme vil tvinge dem til at fortsætte med at tilpasse og forbedre deres strategier.

Tidligere i år, Cainnon Gregg begyndte at sælge "Salty Birds" til nogle af de fineste østersbarer i syd. To dage efter orkanen Michael passerede, han var tilbage på vandkontrollinjerne og lavede reparationer. "Der er ikke noget nemt ved noget af det her, og alt hvad du kan gøre er at komme tilbage herud og komme tilbage på arbejde, "sagde han. Han kunne have talt for alle Golføsters.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.