Fra trivielt problem til primetime tv - en forskerrejse gennem plastik

Det er et sjældent tv-program, der har den øjeblikkelige effekt af David Attenboroughs Blue Planet II.

Scenerne af kæmpende dyr, der kvæler i plastikstumper, af en albatros kylling, død af den tandstikker, dens mor havde forsøgt at give den mad. Nye omfattende forbud mod engangsplastik blev foreslået. Finanskansleren rasede mod 'plastiksvøbe'.

Men bag de anholdende skud lå mange års patientforskning, at opbygge et detaljeret billede af den globale rækkevidde af de otte millioner tons plastikaffald, der menes at komme ud i havene hvert år. Arbejde udført af forskere som Tamara Galloway, Professor i økotoksikologi ved University of Exeter." Selv for et par år siden, opfattelsen var, at plastikforurening var et trivielt problem, " husker Tamara. "For ofte, vores forsøg blev mødt med svaret:'vær ikke fjollet'."

En trussel mod menneskers sundhed

Tamaras ekspertise inden for biokemi gjorde hende bekendt med virkningerne af hormonforstyrrende syntetiske kemikalier, herunder mange brugt i plast. Hun var ivrig efter at se, hvordan plastik, især små, vil hjælpe med at sprede forurenende stoffer gennem miljøet.

Tamara var ikke alene i sin nød om at tackle plastikproblemet. Siden 2003, hun har samarbejdet med University of Plymouths Richard Thompson, en havøkolog, som dengang opnåede midler til et lille pilotstudie, der bekræftede, at der kunne ses små spor af plastik i dyr og sedimenter. Dette førte til en mere detaljeret undersøgelse af virkningerne af havplast.

Men det var forskning i menneskers sundhed, der markerede et vendepunkt for Tamara. Efter at have ankommet til University of Exeter i 2007, hun samarbejdede med forskere på lægeskolen for at undersøge skæbnen for Bisphenol-A (BPA), en komponent, der findes i så forskellige genstande som fødevareemballage, vandflasker og medicinsk udstyr. Massiv omtale fulgte afsløringen i 2008 om, at stoffet, spores hos 90 % af voksne, er forbundet med en øget risiko for hjertesygdomme, diabetes og astma. Resultaterne understregede de risici for mennesker og miljø, som kemikalier forbundet med plastik udgør.

Tamara siger:"Problemet er, at plastik ikke nedbrydes. Du kan tro, at disse materialer ikke er et problem, men denne undersøgelse afslørede et problem, alle kunne se."

Stor finansiering fulgte snart. Hendes arbejde blev støttet af Miljøministeriet, Mad og landdistrikter (Defra), EU og et væld af studieophold støttet af NERC, samt tre store projekter til en værdi af £1,5 mio.

UK dæmper strømmen af ​​plastikmikroperler

De teknikker, som Tamara, Richard og deres samarbejdspartnere skulle udvikles sideløbende med videnskaben. Avancerede laserteknikker, bioimaging og metoder tilpasset fra klinikker blev alle bragt i fokus på problemet med, hvordan mikroplastik optages fra havvand og sedimenter af havets liv, og hvordan de kommer op i fødekæden. Snart viste de beviserne for, at disse små fragmenter af plastik har potentialet til at påvirke alle slags havdyr. Metabolismen var ved at blive ændret; immunfunktionen ændret. Vækst og reproduktion påvirket.

Blandt Tamaras stolteste præstationer har været hendes del i Storbritanniens forbud mod mikroperler fra rengøringsprodukter og nogle kosmetiske produkter, som trådte i kraft i juni 2018. To år tidligere, med Richard Thompson og andre samarbejdspartnere, hun havde afgivet parlamentarisk vidnesbyrd om problemets omfang. Deres undersøgelser fandt plastikstykker i havvandsprøver fra hele verden, forklarede de.

De havde identificeret 280 forskellige arter i begge ender af havets fødekæde, der havde indtaget mikroplastik, forveksler dem med madpartikler.

Selvom mikroplast er fremstillet ved nedbrydning af alle slags syntetiske stoffer, inklusive fibre fra tøj, deres bevidste fremstilling for at styrke egenskaberne ved produkter til personlig pleje, slog Tamara som særligt chokerende. Underhusets miljørevisionsudvalg vedtog, dets formand Mary Creagh MP bemærker "et enkelt brusebad kan resultere i 100, 000 plastikpartikler kommer ind i havet." Defra var også enig. Forbuddet fulgte snart.

Vi er alle en del af løsningen

Før da, Tamara var allerede i New York og rapporterede til FN's miljøprogram, som hun har beskrevet som toppen af ​​sit arbejde med at få sin videnskab ud af laboratoriet og ud i verden. Deling af videnskab, hvad enten det er med magthaverne, eller gennem medier for at overtale en modtagelig offentlighed, er en uundgåelig forlængelse af hendes miljøarbejde.

Hun siger:"Problemet med plastik har været, at alle troede, det var en anden, der forurenede. Men vi er alle en del af løsningen." Indkøbsposer, bomuldsknopper og sugerør er alle let synlige genstande, hvor offentligheden kan se deres rolle i forurening. Det større problem er, at plast har mange fordele. Selvom forbud måske ikke er løsningen for det hele, afskæring af lækager til miljøet er.

Tamaras næste store mål er at arbejde på at bringe virksomheder sammen, industrigrupper, polymer videnskabsmænd, adfærdsforskere og miljøforkæmpere for at finde en måde at gøre plastikøkonomien mere bæredygtig på.

Dette er blot begyndelsen

For at vende tilbage til hendes afgørende interesse for BPA's direkte indvirkning på menneskers sundhed, hun har arbejdet med skoleelever i hele Devon, med kollega professor Lorna Harries fra Exeter Medical School, i et borgervidenskabsprojekt, i håb om at finde ud af, hvordan en ændring i kosten kan minimere eksponeringen for kemikaliet.

"Det har været en monumental indsats, " indrømmer hun, "Involverer ikke kun teenagerne, men også deres familier. Men alle var fuldstændig engagerede. Det er en fantastisk måde at bringe din videnskab til offentligheden og hjælper os med at indsamle meget flere data. Det er enormt værdifuldt."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Planet Earth online, en gratis, ledsagerwebsted til det prisvindende magasin Planet Earth udgivet og finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).