Manden, der kæmpede mod flammerne for at redde sit hjørne af Paradiset

Efter alt at dømme, Den pensionerede tømrer Brad Weldon skulle have evakueret sit hjem i Paradise, da flammerne nærmede sig.

Omgivet af fyrretræer og andet grønt, med en bunke tørre træstammer klar til vintermånederne, det var en tinderbox.

Men Weldon, opmuntret af sin 90-årige mor, der nægtede at rokke sig, kæmpede tilbage, med kun sin mors 26-årige sundhedsplejerske til at hjælpe ham.

Og mod alle odds, han vandt - mens hans hjemby stort set blev ødelagt af lejrilden, den mest dødbringende og destruktive i statens historie, hans hus er tilbage.

"Vi havde et valg, vi kunne være gået, "Weldon, 63, fortalte AFP foran sit hjem, dens træer næsten intakte - men omgivet af den ulmende aske fra naboernes hjem på alle sider.

"Vi var forberedte, da vi hørte, at ilden var på vej, men jeg kunne ikke forlade min mor, " sagde Weldon, hans fipskæg grå og en amerikansk flag bandana på hovedet.

"Hun er blind og 90 år gammel, og stort set ugyldig, og hun ville ingen steder hen... Så vi blev og bekæmpede ilden - det gjorde vi gudskelov."

Weldon og hans huskammerat kæmpede mod flammerne hele dagen torsdag og ud på natten - med haveslanger, og så spande med vand, de fyldte fra den overjordiske swimmingpool.

"Scoop og løb! Vi kæmpede med haveslanger i seks-syv timer, før vi skulle vende spandene - måske otte timer, Jeg ved ikke, " forklarede han. "Ikke dårligt for to drenge!"

'Engle overalt'

Dette var ikke Weldons første naturbrand. Han sagde, at familien mistede deres hjem mere end én gang til lignende inferno i hans barndom.

Men lejrilden, der hærger det nordlige Californien, er mere intens end de fleste.

Indtil nu, mindst 48 mennesker er døde i branden, de fleste af dem i paradis - befolkning 26, 000 — ved foden af ​​Sierra Nevada-bjergene.

Yderligere to er blevet dræbt i en naturbrand, der brænder uden for Los Angeles.

Denne gang, "Vi var forberedte, men ikke for dette, " sagde Weldon.

"Ilden kom bare ned så hurtigt som den kunne. Alle disse huse brød i brand på én gang - det var bare en mur af ild hele vejen rundt, " forklarede han.

"Gud hjalp os - vi havde engle overalt."

Brandmand Norm Kent, som kom gennem nabolaget for at kontrollere, at alle brande var slukket, kunne næsten ikke tro, hvad han så på Weldons ejendom.

"Det er fantastisk - det er meget modigt på en måde, men på samme tid, Jeg er sikker på, at han gennemgik et højt risikoniveau, forsøger at redde" sit hus, sagde Kent.

"Jeg er glad for at se, at de klarede det - alle er ok."

Selv træerne på Weldons ejendom og træbunken overlevede branden.

'Vi burde være gode'

Nu hvor det værste så ud til at være forbi, hvad vil Weldon, hans ældre mor og den unge mand, der tager sig af hende gør?

"Jeg ved ikke, hvor vi skal hen herfra - vi vil dog være her, " Weldon indrømmer. "Jeg har bygget hundredvis af huse, men jeg ville ikke have hjertet til at starte forfra."

"Det hedder ikke paradis uden grund, " siger han. "Jeg kalder det hjem."

Weldon siger, at han snart får brug for mere mad og benzin, tilføjer, at lokale myndigheder har rådet familien til at forlade, og advarede dem om, at hvis de gør det, de får måske ikke lov igen.

"De kan ikke forhindre dig i at blive, men de kan forhindre dig i at gå tilbage!" siger Weldon.

For nu, han regner med, at de har en uges forsyninger og kan klare sig igennem nødsituationen.

Men han er bekymret for at leve i det udbrændte helvede i Paradiset, som ligger omkring 80 miles (130 kilometer) nord for delstatshovedstaden Sacramento, uden andre levende sjæle i nærheden.

"Skræmmende, dette er en spøgelsesby, " han sagde.

For at fylde den stille luft, Weldon blæser rockmusik fra et stereoanlæg drevet af generatoren, der nynner foran hans hjem.

"Omkring her, det er meget øde i øjeblikket, " siger han. "Musik er altid opløftende for ånden, og den hjælper alle gennem dårlige tider."

© 2018 AFP