Afrika:Et jokertegn for luftforurening

I de sidste fire år har atmosfæriske forskere har flyvet rundt i verden med NASA på en mission for at analysere forureningskemi i luften og havene. NASA Atmospheric Tomography Mission eller ATom, som fløj sin sidste kampagne i foråret, opdagede uventede niveauer af forurenende stoffer over Stillehavet, Atlanterhavet og de arktiske oceaner.

"Der er forurening overalt i verden. Omfanget af det overraskede mig, "sagde Róisín Commane, en atmosfærisk videnskabsmand ved Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory, der deltog i missionen.

Analyse af de data, der blev indsamlet under den fireårige kampagne, er Commanes arbejde for det næste år eller mere. Hun sluttede sig til Lamont i september som adjunkt for at starte en ny forskningsgruppe om atmosfærisk sammensætning. Under efterårsmødet i American Geophysical Union, hun fremlagde sin løbende analyse, fremhæver et af de mest overraskende fund hidtil:virkningen af ​​afrikanske emissioner på den atmosfæriske sammensætning over det tropiske Atlanterhav.

"Målet med ATom -projektet var at se på områder, hvor forurening bliver oxideret og dør, og for at opdage, hvor meget ren atmosfære der er, "forklarede Commane. Og mens hun og kollegerne forventede at samle en samling af godt blandede gasser, der ville være i overensstemmelse med tidligere forskning og modellering, hvad de fandt var, til tider, ganske uventet.

"Vi ser forurening på steder, vi ikke troede, vi ville se det. Vi ser kemiske processer, der producerer kemikalier, som vi aldrig vidste, vi skulle lede efter, "sagde Commane. Halvvejs mellem Afrika og Sydamerika, efterforskerne var forbløffet over at se tæt forurening midt i havet, så langt fra kilderegionerne.

Afrika producerer næsten halvdelen af ​​verdens kulilte fra biomasseforbrænding. Imidlertid, forskningen viser, at menneskers emissioner er meget højere end modellerne havde angivet.

"Skulle vi have været overrasket over størrelsen? Det er det, vi vil bruge det næste år eller to på at spørge, mens vi analyserer disse data, "sagde Commane.

"Det er et kæmpe kontinent med mange mennesker. En ud af fem mennesker bor nu i Nigeria. De har en hurtigt udviklende økonomi og stor olie- og gasindustri, og de har meget forurening, fordi de beskæftiger sig med emissioner fra transport, hvor de, ligesom mange lande, bruger høj svovl diesel, som er billigere, men meget mere forurenende. Så vi burde hjælpe disse lande med at målrette mod, hvad der ville gøre de største forbedringer i luftkvaliteten. "

Spørgsmålet nu, sagde Commane, er, om hele kontinentet genererer så meget forurening. "Vi ved det ikke."

Nogle lande måler nu emissioner på jorden, med Rwanda, Elfenbenskysten og Nigeria fører an. Imidlertid, der er mange der ikke gør og meget er stadig ukendt. "Med ATom, vi målte, hvad der flyder ud af kontinentet. Ikke hvad der sker på jorden dengang. "

Find ud af, hvad der sker på jorden, og stille oplysninger til rådighed for at informere tilsynsmyndigheder, er kritisk.

"Analysen vil informere folk, der ønsker at begynde at reducere forureningen, hjælpe dem med at beslutte, hvad de skal fokusere på først. Derfor gør vi alt dette - for at forsøge at give de oplysninger, der vil give lande de værktøjer, de har brug for til at gøre en forskel, at hjælpe. Men det er langt ned ad vejen. "

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.