Bladskærermyrer udleder lige så meget N2O som spildevandsbehandlingstanke

Tropiske skove er en af ​​de største naturlige kilder til drivhusgassen lattergas (N ₂ O), og et lille insekt kan spille en stor rolle i, hvordan disse emissioner er spredt ud over landskabet.

I en ny undersøgelse offentliggjort i denne måned i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences , University of Montana-forskere knyttede bladskærermyrer til nogle af de største naturlige N ₂ O hotspots nogensinde registreret i tropiske skove.

"Løvskærermyrer er meget almindelige og karismatiske insekter i hele Amerika, " sagde Fiona Soper, en fakultet tilknyttet UM's W.A. Franke College of Forestry and Conservation og undersøgelsens hovedforfatter. "Du kan ikke gå gennem en tropisk skov uden at se dem fjerne blade, marcherer i lange rækker og graver reder. Vores forskning i Costa Rica viser en tidligere uanet rolle for disse myrer i tropiske skove:at skabe emissionshotspots for drivhusgassen dinitrogenoxid."

Forskerne – inklusive UM-professor Cory Cleveland og kandidatstuderende Alanna Shaw – undersøgte 22 koloniaffaldsdepoter af Atta colombica-bladskærermyren i Costa Rica. De fandt ud af, at affaldsbunkerne gav ideelle forhold for ekstremt høje mængder af N ₂ O produktion. Faktisk, gennemsnitlige bunker kan udsende dobbelt så meget samlet N ₂ O som andre områder af regnskov - som nogle gange genererer flux, der kan sammenlignes med dem, der produceres af menneskeskabte systemer som spildevandsbehandlingstanke eller malkeko-gødningslaguner.

"Myrer skærer blade fra træer, tag dem under jorden og gårdsvamp, der vokser på de nedbrydende blade, deres primære fødekilde, " sagde Cleveland. "Ved at gøre det, de genererer affald, der skal bortskaffes. De gør det som vi gør, omhyggeligt at flytte deres affald til noget ikke ulig vores lossepladser. På de lossepladser, mikroorganismer nedbryder deres affald, genererer gasser som kuldioxid, metan og lattergas, ligesom vores gør."

Soper tilføjede, at selvom drivhusgasemissionerne fra myrekolonierne er høje, skabe forhold, der ikke almindeligvis ses i naturlige økosystemer, myrerne er ikke en stor kilde til overskydende drivhusgasser i tropiske skove og har ikke noget med klimaændringer at gøre. I stedet, undersøgelsen fremhæver, hvordan dyr kan påvirke deres miljø, meget ligesom mennesker.

"Løvskærermyrekolonier er meget organiserede, at lægge alt deres affald på koloniaffaldspladser, ligesom vores lossepladser eller kompostbunker, " sagde Soper. "Disse lossepladser skaber ideelle forhold for de bakterier, der laver dinitrogenoxid, skabe punktemissioner, der kan konkurrere med menneskeskabte systemer såsom spildevandsrensningsanlæg. Selvom dette ikke betyder, at myrer forårsager klimaændringer, det viser en ny måde, som sofistikerede insektsamfund kan konstruere deres økosystemer på."

Forskere i Terrestrial Ecosystem Ecology Lab, ledet af Cleveland, har arbejdet i tropiske skove i hele Costa Rica og Panama i årevis. Dette særlige projekt, selvom, startede helt ved et uheld.

"Jeg var i Costa Rica og arbejdede på et andet projekt for at forstå mønstre for drivhusgasemissioner i skove, og en af ​​vores lokaliteter blev fuldstændig ødelagt, da en myrekoloni flyttede ind, " sagde Soper.

I stedet for at forlade stedet, hun tog et par mål.

"Se og se, emissionerne - især af N ₂ Åh, en drivhusgas - var utrolig høj, og så jeg forfulgte det videre, " hun sagde.

"Nogle gange sker der cool videnskab ved et uheld, " sagde Cleveland. "Naturen er bare fantastisk og bliver mere fantastisk for mig hver dag. Vi skal bare lede efter det«.