Fossilt brændsels æra slutter, men retssagerne er lige begyndt

"Kul er dødt."

Dette er ikke ordene fra en Greenpeace-aktivist eller venstreorienteret politiker, men af ​​Jim Barry, den globale leder af infrastrukturinvesteringsgruppen hos Blackrock - verdens største kapitalforvalter. Barry afgav denne erklæring i 2017, men skriften har været på væggen i længere tid end det.

Bankerne ved det, derfor er de i stigende grad uvillige til at tegne nye kulminer og kraftværker. Fagforeninger og kularbejdere ved det, derfor kræver de en retfærdig overgang og nye beskæftigelsesmuligheder i den rene økonomi. Selv store diversificerede mineselskaber kommer ud af kulbranchen.

De eneste, der synes at være forblevet i benægtelse, er præsident Donald Trump og ikke-diversificerede mineselskaber som Westmoreland Coal. Det Denver-baserede firma gjorde et dårligt bud i 2013, da det købte fem kulminer i Alberta. Nu vil den canadiske skatteyder betale for sin fejl.

Albertas kulfasering

Tre år siden, Albertas nye demokratiske parti (NDP) forpligtede sig til det, nogle har beskrevet som "den hidtil mest ambitiøse klimaplan i Nordamerika." Ud over udviklingen af ​​en økonomidækkende kulstofpris, provinsen udfaser kulkraft i 2030. Uden infrastruktur til at eksportere kul, klimaplanen har også resulteret i en de facto -afvikling af lokal termisk kulminedrift.

For at sikre støtte til planen, store forsyningsselskaber i provinsen fik "overgangsbetalinger" for at lette overgangen til gas og vedvarende energi. Westmoreland modtog ikke en regeringsuddeling, fordi kulmineselskaber ikke har nogen rolle at spille i energiomstillingen. Virksomheden, som anmodede om konkursbeskyttelse for sine investeringer i USA i oktober, synes ikke det er fair.

NAFTA's investeringskapitel

Fordi Westmoreland er et amerikansk selskab, den kan stole på den nordamerikanske frihandelsaftale (NAFTA) for at beskytte mod "uretfærdig" behandling. NAFTA giver en udenlandsk investor mulighed for at bruge en proces, der kaldes "Investor-State Dispute Settlement" (ISDS), når regeringens handlinger skader sin forretning på en eller anden måde.

ISDS giver udenlandske investorer mulighed for at omgå lokale domstole og indbringe krav om økonomisk kompensation for en international domstol. Systemet er ikke unikt for NAFTA; den findes i andre handelsaftaler som den omfattende og progressive aftale for Trans Pacific Partnership (CPTPP) og tusinder af bilaterale investeringstraktater (kendt som Foreign Investment Promotion and Protection Agreements in Canada).

ISDS er enormt kontroversiel. En bred vifte af aktører har rejst bekymringer om både processen med ISDS, og den måde, systemet kan krænke staternes suveræne ret til at regulere for at beskytte folkesundheden, menneskerettigheder og miljø.

Mere end 900 ISDS -sager er blevet lanceret af investorer siden begyndelsen af ​​1990'erne, heraf 27 mod Canada, der hidtil har kostet canadiske skatteydere mindst 315 millioner dollars. Der er en igangværende tvist, der vedrører et forbud mod gasfracking i Québec, men Westmoreland -påstanden er den første, der er bragt i relation til en politik, der eksplicit er designet til at bekæmpe klimaændringer.

Westmoreland hævder, at en del af grunden til, at det investerede i Canada i 2013 var at diversificere sine beholdninger som reaktion på lovgivningsmæssige risici. På det tidspunkt, Obama -administrationen handlede i henhold til Clean Power -planen for at reducere amerikanske forsyningsselskabers afhængighed af kul. Virksomhedens undladelse af at forudse lignende lovgivningsmæssige foranstaltninger fra sin nordlige nabo er bemærkelsesværdig.

En vigtig slagmark

Hvis regeringerne reagerer hensigtsmæssigt på den hastende advarsel, der blev udsendt af det mellemstatlige panel for klimaændringer (IPCC) i oktober, bestræbelser på at udfase fossile brændstoffer skal stige betydeligt - og hurtigt. Vi bør forvente, at industrien bekæmper disse bestræbelser på forskellige måder. ISDS kan blive en vigtig slagmark.

Aftalen mellem USA og Mexico og Canada (USMCA eller CUSMA, afhængigt af hvem der taler om det), som kan erstatte NAFTA (den er underskrevet, men er ikke ratificeret), bevarer ikke ISDS -processen mellem Canada og USA

Selvom dette er gode nyheder i det lange løb, nogle har antydet, at der vil være et "rush of filings", før adgang til ISDS for allerede etablerede investorer udløber (tre år efter, at USMCA træder i kraft). Canada vil også blive udsat for krav fra investorer i henhold til andre aftaler såsom CPTPP og Canada-European Union Comprehensive Economic and Trade Agreement (CETA).

Andre lande, især fattigere nationer, står over for en endnu højere risiko for ISDS -krav og har langt færre ressourcer til rådighed til at bekæmpe dem. Det er bemærkelsesværdigt, at store olieselskaber har bevaret en vis adgang til ISDS mod Mexico i USMCA, efter at have lobbyet hårdt for det.

Et klima af frygt?

Hvis Westmorelands sag fortsætter til voldgift, det vil ikke have direkte konsekvenser for Albertas klimapolitik. En investeringsdomstol kan ikke kræve, at provinsregeringen vender kulets udfasning tilbage; det kan kun tildele virksomheden skader. Westmoreland beder om 470 millioner dollars. Det er den føderale regering, frem for Alberta, det ville skulle betale erstatning til Westmoreland, hvis selskabets krav var vellykket. Imidlertid, Ontario indvilligede i at betale prisen i en nylig NAFTA -sag.

Hvad der er mere bekymrende end enhver mulig udbetaling er, at Westmorelands dragt kunne hindre bestræbelser på at gennemføre lignende planer for at bekæmpe klimaændringer i andre jurisdiktioner.

"Regulatory chill" er et fænomen, der er blevet observeret i flere jurisdiktioner rundt om i verden. Et bemærkelsesværdigt eksempel er beslutningen fra den newzealandske regering om at forsinke indførelsen af ​​lovgivning, der kræver almindelig emballering af tobaksvarer, indtil Australien vandt sin ISDS -sag mod tobaksfirmaet Philip Morris International. Denne forsinkelse af lovgivningsmæssige foranstaltninger - af frygt for dyre retssager - kan have kostet liv.

Som de seneste skovbrande og oversvømmelser har vist, forsinkelser i indsatsen for at bekæmpe klimaændringer kan også være dødelige.