Sælens adfærd for at informere om stigende havniveauer

Sælens adfærd i Antarktis vil blive undersøgt af akademikere fra University of St. Andrews for at finde ud af, hvor hurtigt en massiv gletsjer smelter.

Dr. Lars Boehme og Guilherme Bortolotto De Oliveira fra forskning i havpattedyr ved University of St Andrews sejler i dag (tirsdag den 29. januar) på den første skibsbaserede forskningsekspedition til Thwaites Glacier i West Antarctica som en del af International Thwaites Glacier Samarbejde.

Det 50-dages videnskabelige krydstogt ombord på den amerikanske isbryder Nathanial B Palmer er en del af et femårigt projekt for at forstå, hvor hurtigt gletsjeren, som er på størrelse med Storbritannien, kunne smelte. Hvis Thwaites Glacier skulle smelte fuldstændigt, havniveauet ville stige med 80 cm.

Sæløkolog Dr. Boehme fører tilsyn med mærkningen af ​​elefantsæler og Weddell-sæler, som lever nær isfronten på gletsjeren, og er derfor ideelt placeret til at give information om disse områder, som er svære for forskere at få adgang til.

Pattedyrene vil blive mærket med sensorer for at hjælpe forskere med at forstå mere om deres adfærd og havforholdene, hvor isfronten på gletsjeren møder havet.

Dr. Boehme sagde:"Disse små sensorer, som midlertidigt limes til dyrenes pels og falder af under fældningen, vil tillade os at måle havets varme, hvilket i høj grad kan påvirke smeltehastigheden af ​​den flydende del af gletsjeren.

"Det er særligt svært at få de rigtige data, især om vinteren, hvor havoverfladen er dækket af havis og utilgængelig for forskningsskibe. Vi vil derfor mærke 18 sæler i dette område. Oceanografiske og adfærdsmæssige data indsamles derefter, hver gang sælen dykker, og sendes tilbage ved hjælp af satellitter, mens sælen er tilbage ved overfladen for at trække vejret."

St. Andrews-forskerne vil arbejde inden for TARSAN-projektet (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), ledet af Karen Heywood fra University of East Anglia, og Erin Pettit fra University of Alaska, Fairbanks, at måle den oceaniske varme foran gletsjeren og dens potentiale til at øge gletsjerens smeltehastighed.

Skibet vil tilbringe syv uger foran Thwaites Glacier med at udføre en række videnskabelige eksperimenter og indsætte en række instrumenter.

Forskningsekspeditionen er en del af International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), finansieret af UK Natural Environment Research Council og US National Science Foundation. ITGC er det største fælles projekt gennemført af Storbritannien og USA i Antarktis i mere end 70 år - siden afslutningen af ​​et kortlægningsprojekt på den antarktiske halvø i slutningen af ​​1940'erne. Dette fælles forskningsprogram på 20 millioner pund startede i denne sæson og er en af ​​de mest detaljerede og omfattende undersøgelser af en massiv antarktisk gletsjer nogensinde.

Antarktis gletschere bidrager til stigning i havniveauet, når mere tabt is til havet end erstattes af sne. For fuldt ud at forstå årsagerne til ændringer i isstrømmen kræver forskning i selve isen, det nærliggende hav, og det antarktiske klima i regionen.

Thwaites-gletsjeren er en af ​​de største i Antarktis med et område svarende til Storbritannien, møde havet med en klippeflade på 120 km. Dens strømningshastighed er steget fra 3 km om året til 4 km om året siden 2006 og dumper 126 GigaTons is i havet hvert år.