Her er, hvad der sker med vores plastgenbrug, når det går offshore

Sidste år blev mange australiere overraskede over at høre, at omkring halvdelen af ​​vores plastikaffald, der indsamles til genbrug, eksporteres, og op til 70 % skulle til Kina. Så meget af verdens plastik blev sendt til Kina, at Kina stillede strenge betingelser for yderligere import. Beslutningen sendte krusninger rundt om i verden, efterlader de fleste avancerede økonomier, der kæmper for at håndtere store mængder blandet plastik og blandet papir.

Inden juli 2018, det er da de seneste data var tilgængelige, Eksporten af ​​plastaffald fra Australien til Kina og Hong Kong faldt med 90 %. Siden da er Sydøstasien blevet den nye destination for Australiens genbrugsplastik, med 80-87 % til Indonesien, Malaysia, Thailand og Vietnam. Andre lande er også begyndt at acceptere Australiens plastik, herunder Filippinerne og Myanmar.

Men det ser ud til, at disse lande måske ikke længere håndterer Australiens affald.

I midten af ​​sidste år annoncerede Thailand og Vietnam restriktioner på importen. Vietnam meddelte, at det ville stoppe med at udstede importlicenser til plastimport, samt papir og metaller, og Thailand planlægger at stoppe al import inden 2021. Malaysia har tilbagekaldt nogle importtilladelser, og Indonesien er begyndt at inspicere 100 % af skrotimportforsendelserne.

Hvorfor begrænser disse lande plastimport?

Grunden til, at disse lande begrænser plastimporten, er på grund af alvorlige miljø- og arbejdsmæssige problemer med den måde, størstedelen af ​​plasten genanvendes på. For eksempel, i Vietnam sælges mere end halvdelen af ​​den plast, der importeres til landet, til "håndværkslandsbyer", hvor det behandles uformelt, hovedsageligt i husholdningsforhold.

Uformel forarbejdning involverer vask og smeltning af plasten, som bruger meget vand og energi og producerer meget røg. Det urensede vand udledes til vandløb og omkring 20 % af plastikken er ubrugelig, så det dumpes og brændes normalt, skabe yderligere problemer med affald og luftkvalitet. Afbrænding af plastik kan producere skadelige luftforurenende stoffer som dioxiner, furaner og polychlorerede biphenyler, og vaskevandet indeholder en cocktail af kemikalierester, ud over vaskemidler, der bruges til vask.

Arbejdsforholdene hos disse uformelle processorer er også farlige, med brændere, der arbejder ved 260-400 ℃. Arbejdere har lidt eller intet beskyttelsesudstyr. Udledningen fra en hel landsby af husholdningsforarbejdningsvirksomheder koncentrerer luft- og vandforureningen i lokalområdet.

Før Vietnams forbud mod import, håndværkslandsbyer som Minh Khai, uden for Hanoi, havde mere end 900 husstande genbrug af plastikrester, behandler 650 tons plastik om dagen. Af dette, 25-30% blev kasseret, og 7 millioner liter spildevand fra vask blev udledt hver dag uden ordentlig rensning.

Disse plastgenbrugslandsbyer eksisterede før Kina-forbuddet, men i løbet af 2018 steg strømmen af ​​plastik så meget, at husholdningerne begyndte at drive deres aktiviteter 24 timer i døgnet.

Den hurtige stigning i genanvendelse af plastik på husstandsniveau har været en stor bekymring for de lokale myndigheder, på grund af den farlige karakter af emissioner til luft og vand. Ud over, denne nye industri bidrager til et allerede betydeligt plastikaffaldsproblem i Vietnam.

Grøn vækst eller selvopretholdelse?

En debat føres nu i Vietnam, om en "grøn" genbrugsindustri kan udvikles med bedre teknologi og regler, eller om de blot skal beskytte sig mod denne strøm af "affald". At skabe miljøvenlig plastgenanvendelse i Vietnam vil betyde investeringer i ny forarbejdningsteknologi, forbedring af forsyningskæder, og forbedring af færdigheder og uddannelse for arbejdere i denne industri.

Ingeniører ved Vietnam Cleaner Production Center (som en af ​​os, tynd, er direktør for) har arbejdet på at forbedre plastbehandlingssystemer til at genbruge vand i processen, forbedre energieffektiviteten, skifte til biobaserede vaskemidler og reducere påvirkningen af ​​arbejdstagerne. Imidlertid, der er lang vej at gå for at forbedre det store antal af disse uformelle behandlingssystemer.

Hvad kan vi gøre i Australien?

Mens Australiens bidrag til strømmen af ​​plast i Sydøstasien er lille sammenlignet med det, der ankommer fra USA, Japan og Europa, vi vurderer, at det stadig repræsenterer 50-60 % af plastik indsamlet til genbrug i Australien.

Skulle vi sende vores genanvendelige materialer til lande, der mangler kapacitet til at behandle det sikkert, og allerede kæmper for at håndtere deres eget dagrenovation? Skal vi være med til at forbedre deres industrielle kapacitet? Eller skal vi øge vores egen hjemlige kapacitet til genanvendelse?

Selvom det kan være tidspunkter, giver det mening at eksportere vores plastik til udlandet, hvor det bruges til fremstilling, plastikken skal være ren og uforurenet. Processer bør være på plads for at sikre, at de genanvendes uden at forårsage yderligere skade på lokalsamfund og lokale miljøer.

Australien og andre avancerede økonomier er nødt til at tænke seriøst over fremtiden for eksport, vores egne indsamlingssystemer og vores "affalds"-forhold til vores naboer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.