Superorme fordøjer plastik, med hjælp fra deres bakterielle sidekicks

Ligner kæmpe melorme, superorme ( Zophobas atratus ) er billelarver, der ofte sælges i dyrebutikker som foder til krybdyr, fisk og fugle. Ud over deres relativt store størrelse (ca. 2 tommer lange), disse orme har en anden superkraft:De kan nedbryde polystyrenplast. Nu, forskere, der rapporterer i ACS' Miljøvidenskab og teknologi har knyttet denne evne til en bakteriestamme, der lever i larvernes tarm.

Polystyren bruges i emballagebeholdere, engangskopper og isoleringsmaterialer. Når det smides på lossepladser eller affalds i miljøet, plastikken tager flere hundrede år at nedbryde fuldstændigt. For nylig, flere undersøgelser har fundet ud af, at melorme og superorme kan indtage og nedbryde polystyren inden for få uger. Hos melorme, denne evne var forbundet med en bestemt stamme af polystyren-nedbrydende bakterier i ormenes tarm. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim og kolleger ønskede at søge efter lignende bakterier i superorme.

Holdet placerede 50 superorme i et kammer med polystyren som deres eneste kulstofkilde, og efter 21 dage, ormene havde forbrugt omkring 70 % af plastikken. Forskerne isolerede derefter en stamme af Pseudomonas aeruginosa bakterier fra ormenes tarm og viste, at det, der kunne vokse direkte på overfladen af ​​polystyren og nedbryde det. Endelig, de identificerede et enzym fra bakterierne, kaldet serinhydrolase, der så ud til at være ansvarlig for det meste af den biologiske nedbrydning. Dette enzym, eller de bakterier, der producerer det, kunne en dag bruges til at hjælpe med at nedbryde polystyrenaffald, siger forskerne.