Forskere afdækker en istid i den afrikanske ørken

En ekskursion til Namibia for at studere vulkanske klipper førte til en uventet opdagelse af geologerne Graham Andrews og Sarah Brown fra West Virginia University.

Mens du udforsker ørkenlandet i det sydlige Afrika, de faldt over en ejendommelig landformation - flad ørken spredt med hundredvis af lange, stejle bakker. De indså hurtigt, at det ujævne landskab var formet af drumlins, en type bakke, der ofte findes på steder, der engang var dækket af gletsjere, en unormal egenskab for ørkenlandskaber.

"Vi indså hurtigt, hvad vi så på, fordi vi begge voksede op i områder af verden, der havde været under gletsjere, mig i Nordirland og Sarah i det nordlige Illinois, " sagde Andrews, en adjunkt i geologi. "Det er ikke som noget, vi ser i West Virginia, hvor vi er vant til flade områder og derefter slugter og stejle dale ned i fordybninger."

Efter hjemkomsten fra turen, Andrews begyndte at forske i oprindelsen af ​​de namibiske drumlins, kun for at erfare, at de aldrig var blevet undersøgt.

"De sidste sten, vi blev vist på turen, er fra en periode, hvor det sydlige Afrika var dækket af is, " sagde Andrews. "Folk vidste åbenbart, at en del af verden havde været dækket af is på et tidspunkt, men ingen havde nogensinde nævnt noget om, hvordan drumlinerne dannede sig, eller at de overhovedet var der."

Andrews slog sig sammen med WVU geologi senior Andy McGrady for at bruge morfometri, eller målinger af former, for at afgøre, om drumlinerne viste mønstre, der ville afspejle regelmæssig adfærd, da isen udskårede dem.

Mens normale gletsjere har sekventielle mønstre for vækst og smeltning, de bevæger sig ikke meget, Andrews forklarede. Imidlertid, de fandt ud af, at drumlins havde store riller, som viste, at isen skulle bevæge sig i et hurtigt tempo for at skære rillerne.

Disse riller demonstrerede det første bevis på en isstrøm i det sydlige Afrika i den sene palæozoikumalder, som fandt sted for omkring 300 millioner år siden.

"Isen hugget stor, lange riller i klippen, mens den bevægede sig, " sagde Andrews. "Det var ikke kun, at der var is der, men der var en isstrøm. Det var et område, hvor isen virkelig bevægede sig hurtigt."

McGrady brugte frit tilgængelige oplysninger fra Google Earth og Google Maps til at måle deres længde, bredde og højde.

"Dette arbejde er meget vigtigt, fordi der ikke er blevet offentliggjort meget om disse gletsjertræk i Namibia, " sagde McGrady, en senior geologistuderende fra Hamlin. "Det er interessant at tænke på, at dette var pionerarbejde på en måde, at dette er en af ​​de første artikler, der dækker karakteristika ved disse funktioner og giver et indblik i, hvordan de blev dannet."

Deres resultater bekræfter også, at det sydlige Afrika var placeret over Sydpolen i denne periode.

"Disse funktioner giver endnu et bånd mellem det sydlige Afrika og Sydamerika for at vise, at de engang blev tilsluttet, " sagde Andrews.

Studiet, "Første beskrivelse af subglaciale megalineationer fra den sene palæozoiske istid i det sydlige Afrika" er offentliggjort i Public Library of Science's PLOS ET tidsskrift.

"Dette er et godt eksempel på en grundlæggende opdagelse og ny indsigt i vores verdens klimatiske historie, som mangler at blive opdaget, " sagde Tim Carr, formand for Institut for Geologi og Geografi.