Amerikanske minedriftssteder dumper 50 millioner gallons tilsmudset spildevand dagligt

Hver dag mange millioner liter vand fyldt med arsen, bly og andre giftige metaller strømmer fra nogle af de mest forurenede minedriftssteder i USA og ind i omkringliggende vandløb og damme uden at blive behandlet, Det har Associated Press fundet.

Den strøm forgifter livet i vand og pletter drikkevandskilderne i Montana, Californien, Colorado, Oklahoma og mindst fem andre stater.

Forureningen er en arv fra, hvordan mineindustrien fik lov til at operere i USA i mere end et århundrede. Virksomheder, der byggede miner til sølv, at føre, guld og andre "hardrock" mineraler kunne komme videre, når de ikke længere var rentable, efterlader plettet vand, der stadig siver ud af minerne eller renses op for skatteydernes regning.

Brug af data fra anmodninger fra offentlige registre og uafhængige forskere, AP undersøgte 43 minedriftssteder under føderalt tilsyn, nogle indeholder snesevis eller endda hundredvis af individuelle miner.

Optegnelserne viser, at ved gennemsnitlige strømme, mere end 50 millioner gallons (189 millioner liter) forurenet spildevand strømmer dagligt fra lokaliteterne. I mange tilfælde, det løber urenset ud i nærliggende grundvand, floder og damme - en daglig dosis på ca. 20 millioner gallon (76 millioner liter) forurening, der kan fylde mere end 2, 000 tankbiler.

Resten af ​​affaldet opsamles eller behandles i en kostbar indsats, der skal fortsætte i det uendelige, i måske tusinder af år, ofte med ringe håb om tilbagebetaling.

Mængderne overstiger langt udgivelsen fra Colorados Gold King Mine-katastrofe i 2015, da et oprydningsmandskab fra U.S. Environmental Protection Agency utilsigtet udløste frigivelsen af ​​3 millioner gallons (11,4 millioner liter) sennepsfarvet mineslam, begroning af floder i tre stater.

I mange miner, forureningen er fortsat årtier efter deres optagelse i det føderale Superfund-oprydningsprogram for landets mest farlige steder, som står over for skarpe nedskæringer under præsident Donald Trump.

Føderale embedsmænd frygter, at mindst seks af de steder, der er undersøgt af AP, kan have udblæsninger som den hos Gold King.

Nogle steder har massive bunker eller opsamlinger af mineaffald kendt som tailings. Et tailings-dæmningskollaps i Brasilien sidste måned dræbte mindst 169 mennesker og efterlod 140 savnede. En lignende ulykke i 2014 i British Columbia fejede millioner af kubikmeter forurenet mudder ind i en nærliggende sø, resulterede i en af ​​Canadas værste miljøkatastrofer.

Men selv uden en katastrofal ulykke, mange miner udgør det kroniske problem med ubarmhjertig forurening.

PÅDEDE BRØNDE

I bjerge uden for Montanas hovedstad Helena, omkring 30 husstande kan ikke drikke deres postevand, fordi grundvandet var forurenet af omkring 150 forladte guld, bly- og kobberminer, der fungerede fra 1870'erne til 1953.

Samfundet Rimini blev føjet til Superfund-listen i 1999. Forurenet jord i beboernes gårdhaver blev erstattet, og EPA har leveret flaskevand i et årti. Men forurenet vand strømmer stadig fra minerne og ind i Upper Tenmile Creek.

"Det faktum, at der leveres vand på flaske, er fantastisk, " sagde den 30-årige Rimini-boende Catherine Maynard, en naturressourceanalytiker for det amerikanske landbrugsministerium. "Hvor det kommer til kort, er det ikke ført ind i vores hjem. Vand, der ledes ind i vores hjem, er stadig forurenet vand. Opvask og bad - det metalfyldte vand løber stadig gennem vores rør."

Skøn over antallet af sådanne forladte minesteder spænder fra 161, 000 i 12 vestlige stater til så mange som 500, 000 på landsplan. Mindst 33, 000 har forringet miljøet, ifølge regeringens ansvarlighedskontor, og tusindvis flere bliver opdaget hvert år.

Embedsmænd har endnu ikke afsluttet arbejdet, herunder grundlæggende risikoanalyser på omkring 80 procent af forladte minepladser på føderale lande. De fleste kontrolleres af Bureau of Land Management, som under Trump søger at konsolidere mineoprydning med et andet program og skære deres samlede 2019-udgifter fra $35 millioner til $13 millioner.

EVIG FORURENSNING

Problemer på nogle steder er uløselige.

Blandt dem:

— I det østlige Oklahomas Tar Creek minedistrikt, vandveje er blottet for liv, og forhøjede blyniveauer fortsætter i børns blod på trods af en to årtiers indsats for at rense bly- og zinkminer. Mere end $300 millioner er blevet forpligtet siden 1983, men kun en lille del af det berørte land er blevet genvundet, og forurenet vand fortsætter med at strømme.

— Ved det nordlige Californiens Iron Mountain Mine, oprydningshold kæmper for at indeholde meget surt vand, der siver gennem en tidligere kobber- og zinkmine og løber ud i en biflod til Sacramento-floden. Minen udledte seks tons giftigt slam dagligt før en EPA-oprydning. Myndighederne bruger nu 5 millioner dollars om året på at fjerne giftigt slam, der havde forårsaget massive fiskedrab, og de forventer at blive ved med det for evigt.

— I Colorados San Juan-bjerge, stedet for guldkongens udblæsning, omkring 400 forladte eller inaktive minepladser bidrager med anslået 15 millioner gallons (57 millioner liter) sur minedræning om dagen.

Dette landskab af forurenede steder fandt sted under mineindustriens regler stort set uændret siden 1872-mineloven.

Statslige og føderale love i de seneste årtier har holdt virksomheder mere ansvarlige end tidligere, men kritikere siger, at enorme smuthuller næsten sikrer, at nogle af nutidens miner vil forurene vandveje eller kræve evig oprydning.

For at undgå en katastrofe som Gold King, EPA-embedsmænd kræver nu forhåndsgodkendelse for arbejde på mange minepladser. Men de erkender, at de kun har at gøre med en lille del af problemet.

"Vi har forsøgt at spille et meget omhyggeligt spil med prioritering, " sagde Dana Stalcup, vicedirektør for Superfund-programmet. "Vi ved, at Superfund-programmet ikke er svaret på de hundredtusindvis af miner derude, men de miner, vi arbejder på, vil vi gerne gøre dem så godt vi kan."

SPØRGSMÅL OM HVEM SKAL BETALE

Til dato, EPA har brugt anslået 4 milliarder dollars på oprydning af minedrift. Under Trump, agenturet har identificeret et lille antal Superfund-websteder for øget opmærksomhed, efter at oprydningsindsatsen er gået i stå eller trukket ud i årevis. De omfatter fem minepladser undersøgt af AP.

Tidligere EPA-assistentadministrator Mathy Stanislaus sagde, at der er behov for flere penge for at håndtere mineforurening på et systematisk grundlag, i stedet for at springe fra et nødberedskab til et andet.

"Den stykkevise tilgang virker bare ikke, sagde Stanislaus, som havde tilsyn med Superfund-programmet i næsten otte år, der sluttede i 2017.

Demokrater har uden held søgt at skabe en særlig oprydningsfond for gamle minepladser i hardrock, med gebyrer betalt af mineindustrien. En sådan fond har været på plads for kulminer siden 1977, med mere end $11 milliarder i gebyrer opkrævet og hundredvis af websteder tilbagekrævet.

Mineindustrien har modstået at gøre det samme for hardrockminer, og republikanere i Kongressen har blokeret de demokratiske forslag.

Montana Mining Association-direktør Tammy Johnson erkendte, at forladte miner har efterladt en arv af forurening, men tilføjede, at virksomheder, der stadig er i drift, ikke skal tvinges til at betale for disse problemer.

"Dengang var der virkelig ikke meget kendt om dræning af syreminer, " sagde hun. "Jeg tror bare ikke, at nutidens virksomheder bærer ansvaret."

I 2017 EPA foreslog at kræve, at virksomheder, der stadig driver miner, poster oprydningsobligationer eller tilbyder andre finansielle forsikringer, så skatteyderne ikke ender med at betale oprydningsregninger. Trump-administrationen standsede reglen, men miljøgrupper skal efter planen møde i en føderal domstol i næste måned i en retssag, der søger at genoplive den.

"Når noget kommer på et Superfund-websted, det betyder ikke, at det øjeblikkeligt og magisk bliver ryddet op, " sagde Earthjustice advokat Amanda Goodin. "At have penge umiddelbart tilgængelige fra en ansvarlig part ville være en game changer."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.