Forandringer i Beringhavet forskrækker forskerne

Yupik Eskimo -landsbyen Kotlik på Alaskas nordvestkyst er afhængig af en forkølelse, hårdt tæppe af havisen for at beskytte hjem mod ondskabsfulde vinterstorme fra Beringhavet.

Frigide nordenvinde blæser ned fra det arktiske hav, fryse saltvand og skubbe havis sydpå. Isen forhindrer normalt bølger i at dannes og låser sig fast på strandene, at mure landsbyer ind. Men ikke i år.

I februar, sydvestlige vinde bragte varm luft og forvandlede tynd havis til "snekegleis", der smeltede eller blæste af. Da en storm ramte Norton Sound, vand den 12. februar strømmede op ad Yukon-floden og ind i Kotlik, oversvømmer lavtliggende boliger. Livslang beboer Philomena Keyes, 37, vågnede til knæ-dybt vand uden for hendes hus.

"Dette er det første jeg oplevede i mit liv, en oversvømmelse, der skete om vinteren, i februar, " sagde Keyes i et telefoninterview.

Oversvømmelse af vinterstormflod er den seneste indikation på, at noget er uden for kilde omkring Beringstrædet, porten fra Stillehavet til det arktiske hav. Hurtig, dybtgående ændringer knyttet til høje atmosfæriske temperaturer, et direkte resultat af klimaændringer, kan omarrangere regionens fysiske makeup. Havforskere spørger sig selv, om de er vidne til transformationen af ​​et økosystem.

I Beringhavet var der sidste vinter rekordlav havis. Klimamodeller forudsagde mindre is, men ikke snart, sagde Seth Danielson, en fysisk oceanograf ved University of Alaska Fairbanks.

"Prognoserne sagde, at vi ville have ramt situationer, der ligner det, vi så sidste år, men ikke i yderligere 40 eller 50 år, " sagde Danielson.

Hvalrosser og sæler bruger havis til at hvile og føde. Landsbyboere bruger havis til at jage dem. Havis er isbjørnenes primære levested. Alger, der klæber sig til bunden af ​​havisen, blomstrer om foråret, dør og synker, sende en infusion af mad til muslinger, snegle og havorm på havbunden - byttet af gråhvaler, hvalrosser og skæggesæler.

Havisen påvirker også kommercielt værdifulde fisk. Havis har historisk skabt en kold pool i Beringhavet, "en øst-vest barriere af ekstrem kulde, saltvand i bunden af ​​bredden, lavvandet kontinentalsokkel. Muren af ​​koldt vand har historisk set koncentreret stillehavstorsk og sandsej i det sydøstlige Beringhav.

"Det har en tendens til at strække sig fra den russiske side til nordvest, " sagde Lyle Britt, en fiskeribiolog for National Oceanic and Atmospheric Administration. "Det falder næsten ned som en lille hockeystavsform ... gennem midten af ​​det sydøstlige Beringhav."

Imidlertid, da Britt og andre NOAA-forskere sidste år gennemførte årlige undersøgelser af fisk og havtilstande, de fik en stor overraskelse:For første gang i 37 år, de fandt ingen kold pool.

Forskere fandt høje koncentrationer af stillehavstorsk og sandsej i det nordlige Beringhav. Men den art, der skulle være der, arktisk torsk, blev næppe fundet.

Mere end halvdelen af ​​de fisk, der landes i amerikanske farvande, kommer fra det nordlige Stillehav, og de fleste fanges i Beringhavet. Tchad se, administrerende direktør for Freezer Longline Coalition, en brancheforening af fartøjer, der målretter stillehavstorsk ved hjælp af lokkede linjer, sagde medlemmer fangede deres kvote sidste år, men måtte rejse længere nordpå.

"Betyder det, at aktien er faldende, lider på grund af de opvarmende temperaturer? Eller er det, at de er flyttet nordpå, og det stadig er et levende fiskeri? "Se sagde.

Det er for tidligt at konkludere, at ændringer i atmosfæren og havet simpelthen skyldes klimaændringer, sagde NOAA fysisk oceanograf Phyllis Stabeno, som har studeret Beringhavet i mere end 30 år. Det sydlige Beringhav har siden 2000 gennemgået flerårige strofer af lav og omfattende is, hun sagde.

Da havis i november begyndte at dannes som normalt, hun forventede et tilbageslag denne vinter. I stedet, varme vinde i februar ryddede for det meste det nordlige Beringhav for havis gennem Beringstrædet ind i Chukchihavet.

"Vi er om vinteren, sagde hun. "Det hele skal være frosset."

Dannelse af den kolde pool er igen i tvivl. Det kan vende tilbage i fremtiden, men temperaturerne stiger med hastigheden af ​​drivhusgasser, der trænger ind i atmosfæren.

Forskere siger, at det er langt mindre en udfordring at finde ud af havets fysik end at projicere de biologiske konsekvenser.

"Vi åbnede sådan set hele denne Pandoras kasse med ikke rigtig at vide, hvordan økosystemet som helhed vil tilpasse sig det, " sagde Danielson.

U.S. Fish and Wildlife Service og National Park Service opdagede tidligt sidste sommer problemer. Beboeren ringede med rapporter om udmagrede og døde havfugle.

Almindelige murres, som kan opbruge fedtreserver og sulte efter tre dage uden at spise, fløj flere hundrede kilometer for at finde fiskestimer eller krill, men skyllede død op på kysten. Gaffelhale stormsvaler, havfugle, skyder, kittiwakes, auklets og lundefugle døde også.

Ingen kan sige hvorfor. Havfugleeksperter spekulerer på, om tilstedeværelsen af ​​flere pollock og stillehavstorsk, som har glubende appetit og er langt mere effektive jægere af foderfisk end havfugle, var en faktor.

Dean Stockwell, en forskningslektor ved University of Alaska Fairbanks med speciale i fytoplankton, sagde, at havforandringerne har potentiale til at påvirke plantelivet i bunden af ​​madvejen, men det er for tidligt at vide.

Of immediate concern is whether warmer water will allow harmful algae containing toxins to stay viable long enough for shellfish to eat them and pass toxins to marine mammals and people. Toxins are being carried to the Arctic, Stockwell said.

"The question with global warming types of things is, 'Can it get a foothold? Can they do damage?'" he said.

Seabird experts wonder if toxins played a role in recent seabird deaths by affecting their ability to forage.

No one has connected the dots, said Britt, the NOAA fisheries biologist.

"I øjeblikket, nobody's sitting with in-hand a comprehensive research study that covers the birds and the mammals and the fish and the zooplankton all in one synthesized report, " han sagde, adding that it will take researchers more time to figure out what's going on.

Meantime, Kotlik resident Keyes is researching climate change effects in her coastal village of 650 as project coordinator for a team working under a Bureau of Indian Affairs program.

The absence of sea ice since mid-February meant taking land routes to visit nearby villages, she said. And seal hunters this spring found bearded seals to harvest but not near the village.

Like the cod fishermen, "They had to go farther north, " Keyes said.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.