Copepoder:Havets ubesungne helte

Vi kender alle det fantastiske arbejde, som bier og fugle, som bestøver, gøre for planeten. Men har du hørt om den ydmyge copepod?

Lille, men livsvigtig

Copepoder kan være så små som spidsen af ​​en nåle og er blevet sammenlignet med gnuer, der strejfer rundt på Afrikas sletter. Som gnuer, disse krebsdyr rejser store afstande, synker over 1 km for at tilbringe vinteren med at sove efter opfedning om foråret. Copepoder spiller også en afgørende rolle i at cirkulere kulstof mellem levende organismer og deres omgivelser. De får omega-3 fedtsyrer fra at spise mikroskopiske planter i havet, der har optaget kulstof gennem fotosyntese, som rejser ud i det dybe hav via synkende copepod poo, forhindrer den i at vende tilbage til atmosfæren som kuldioxid.

Det er klart, at de er vigtige, men vi ved ikke, hvordan arktisk istilbagetrækning og klimaændringer påvirker disse rejelignende skabninger. Vil opvarmningspolerne ændre sig, hvor de går, hvad de spiser, hvordan de opfører sig, vokse og reproducere? Disse spørgsmål inspirerede Holly Jenkins, Ph.D. studerende ved University of Southampton, at rejse over Fram-strædet – passagen mellem Grønland og Svalbard – sammen med 25 videnskabskolleger.

Det skiftende ishav

Holly arbejder på DIAPOD-projektet, finansieret af NERC som en del af Changing Arctic Ocean-programmet, som har til formål at forstå virkningerne af klimaændringer på arktiske økosystemer og deres globale konsekvenser.

Som arbejdsmiljøer går, det arktiske hav er betagende. Det er ikke hver dag, man kigger ud af vinduet for at blive mødt af en flok almindelige delfiner. Holly husker:"De lavede et fantastisk show, sprang ud af havet og jagtede fuglene, der sad i vores kølvand. Det er et syn, jeg aldrig glemmer. "

Ud over dens skønhed, Arktis er afgørende af mange grunde. Det understøtter mangfoldigt havliv og hjælper med at holde vores verdens klima i balance. Der har allerede været en gennemsnitlig global temperaturstigning på 1°C over det præindustrielle niveau, og vi er nu på vej mod 3°C opvarmning i slutningen af ​​århundredet. Dette ville efterlade Arktis isfri hver sommer.

Ud over de globale påvirkninger, disse ændringer ændrer, hvordan det arktiske økosystem fungerer. Når arktisk havis trækker sig tilbage og tynder ud, det reflekterer mindre lys og varme, som i stedet optages af havet. Dette overdriver temperaturforskellene mellem overfladevandet og det koldere dyb, begrænse den opadgående blanding af næringsrige vand med overfladen. De marine planter, der trives under disse forhold, har en anden ernæringsmæssig sammensætning end de 'sædvanlige mistænkte', så vi skal finde ud af, hvordan disse ændringer påvirker selve copepoderne.

Holly sagde:"Tidligere har vi troede, at hvordan copepoder vokser og formerer sig var styret af, hvor meget mad de kan få adgang til, men det er ikke så enkelt. Vi ved stadig ikke præcis, hvad de skal bruge for at trives, men hvis vi finder ud af det, vi kan lave fremtidige fremskrivninger om, hvor succesrige de vil være, og hvordan dette vil påvirke fødekæden og hele økosystemet."

Fangst, prøve, gentage

Hollys del i dette tog hende til et koldt laboratorium ombord på RRS James Clark Ross, hvor hun brugte fem uger på at fange hundredvis af copepoder og inkubere dem på et langsomt bevægende hjul for at måle, hvad de spiser, hvor meget de spiser, og hvordan det ændrer sig på tværs af Arktis. Hendes rutine var enkel:fange copepoderne i et planktonnet, pluk dem forsigtigt fra nettet med en pincet, og kom dem i prøvetagningsflasker med havvand og dets velsmagende planter. Næste dag, mere af det samme:flyt dem til nye flasker, prøve de gamle flasker for at identificere, hvad der er blevet spist, og tæl de æg, der er blevet gydet (12, 590 i alt).

Holly testede derefter, om der var en sammenhæng mellem antallet af æg og mængden og kvaliteten af ​​mad i flaskerne, sammen med noget yderligere laboratoriearbejde for at analysere sammensætningen af ​​det, hun havde indsamlet. Hun sagde:"Med tiden vil dette give mig mulighed for at forstå, hvilken effekt kosten har på dem. Det er besværligt arbejde i så kolde temperaturer, men det er den bedste måde at finde de svar, vi har brug for."

Hvis Holly finder ud af, hvad copepoderne skal bruge for at trives, DIAPOD-projektet kan forudsige, hvor succesrige disse små skabninger vil være, og hvordan dette vil påvirke fødekæden. Og hvordan dette vil påvirke hele det arktiske økosystem.

Tilbage på havet

Holly ville blive tilgivet for at love aldrig at se på endnu et planktonnet, reagensglas eller sæt pincet. Men hun forbereder sig på endnu et arktisk ophold i august i år, hvornår hun vil gøre det hele igen - alt i videnskabens navn.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Planet Earth online, en gratis, ledsagerwebsted til det prisvindende magasin Planet Earth udgivet og finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).