En krig er under opsejling om lithiumminedrift i udkanten af ​​Death Valley

En lille Cessna svævede højt over Mojave-ørkenen for nylig, dens motor knurrende i den hakkende morgenluft. Da flyet gik langs bjergene i udkanten af ​​Death Valley National Park, en gruppe passagerer og miljøforkæmpere kiggede opmærksomt på en stegende saltflade tusindvis af fod under.

Den øde skønhed i Panamint-dalen har længe tiltrukket alle slags naturforskere, eventyrere og sociale udstødte – inklusive Charles Manson – terrængående køretøjsryttere og topjagerpiloter, der sprænger over hovedet i simulerede luftkampe.

Nu er dette forhistoriske søbund ved at forme sig til at blive en usandsynlig kampplads mellem miljøforkæmpere og batteriteknologer, der mener, at området kan være nøglen til en kulstoffri fremtid.

For nylig, det australsk-baserede firma Battery Mineral Resources Ltd. bad den føderale regering om tilladelse til at bore fire efterforskningsbrønde for at se, om de varme, saltlage under dalbunden indeholder økonomisk levedygtige koncentrationer af lithium. Den bløde, sølv-hvidt metal er en nøglekomponent i genopladelige lithium-ion-batterier og er afgørende for produktionen af ​​el- og hybridbiler.

Boreanmodningen har skabt stor modstand fra Center for Biologisk Diversitet, Sierra Club og Defenders of Wildlife, som siger, at boreprojektet ville være et indledende skridt mod skabelsen af ​​en fuldskala lithiumminedrift.

De siger, at lithiumudvinding ville bringe industriel spredning, store og grimme tørre damme og truer et skrøbeligt økosystem, der understøtter Nelsons bighornfår, ørkenskildpadder og Panamint alligator firben, blandt andre arter.

"En lithiummine ville ødelægge disse spektakulære panoramaer, " sagde boremodstanderen Tom Budlong for nylig, da han og andre aktivister summede over Panamint-dalen i et chartret Ecoflight-fly.

Kampen kan blive hård. Lithium forventes at spille en stadig vigtigere rolle i at reducere drivhusgasemissioner fra biler og lastbiler, og er blevet udpeget af Trump-administrationen som et mineral, der er afgørende for den økonomiske og nationale sikkerhed i USA. Ud over at drive utallige bærbare computere og mobiltelefoner, lithium-ion-batterier kan også spille en rolle i beskyttelsen mod antændelse af naturbrande fra elledninger.

Den eneste fungerende lithiummine i Nordamerika er omkring 150 miles væk i Clayton Valley, Det meste af det lithium, der bruges til batterier, kommer nu fra den såkaldte Lithium-trekant i Sydamerika - en region, der omfatter verdens største saltflader.

For uldfarvede miljøforkæmpere, den bryggende krig om lithiumminedrift udgør et moralsk dilemma, da det tilsyneladende stiller dem op imod bestræbelser på at reducere udledningen af ​​drivhusgasser.

Konstrueret med verdens letteste metal, genopladelige lithium-ion-batterier gør det muligt for køretøjer at køre på strøm genereret af vindmøller, solpaneler, vandkraftdæmninger og andre rene energikilder. Alene i Californien, embedsmænd håber at se så mange som 5 millioner sådanne nul-emissionskøretøjer på statsvejene inden 2030.

Boremodstandere anerkender også, at byrden ved at producere lithium ikke kun bør falde på nationer med mindre restriktive sundheds- og sikkerhedsbestemmelser og miljømæssige sikkerhedsforanstaltninger.

"Det er et vanskeligt spørgsmål, " sagde Lisa Belenky, senioradvokat ved Center for Biologisk Mangfoldighed. "Vi bør ikke eksportere ofrene til Bolivia og Argentina, for eksempel, som har massive lithiumminer. ... Vi mener også, at Panamint Valley ikke er det rigtige sted til det."

Inyo County-borestederne overvåges af U.S. Bureau of Land Management, hvilken, under føderal lov, er forpligtet til ikke kun at bevare offentlige arealer, men gør dem også produktive. BLM skal afsætte nogle jorder til minedrift og vildmark, for både dyreliv og terrængående køretøjer.

Men miljøforkæmpere siger, at agenturet vipper for langt mod behovene hos kommercielle interesser og væk fra den langsigtede sundhed af offentlighedens naturressourcer. De bekymrer sig om, at godkendelsen af ​​planen kan udløse et "hvidguldfeber" på tværs af ørkenerne i det sydlige Californien. Allerede, næsten 2, 000 lithiumkrav er blevet sat på tværs af 30, 000 acres offentlig jord administreret af BLM i Californien.

I et formelt svar på boreforslaget, et dusin miljøorganisationer udtrykte bekymring over virkningerne på grund- og overfladevand, hvis efterforskning fører til en mine i industriel skala.

Miljøvurderingen omfatter ikke kortlægning af flodslettegrænser, heller ikke nogen hydrologisk modellering eller analyse, " lød svaret. "Der er ingen diskussion om risiciene ved krydskontaminering fra de dybe saltlage til ferskvandsakviferen, og praksis for genindvinding af borepladsen ser ikke ud til at have taget højde for denne risiko."

Blandt dem, der har talt imod planen, er embedsmænd i Death Valley National Park.

En stor minedrift ville have "betydelige vandbehov, " Death Valley National Park Superintendent Mike Reynolds skrev i kommentarer indgivet til BLM. Reynolds sagde, at vandet i området strømmer ned ad bakke fra parken til minepladserne i dalbunden. "Dette vand ville normalt hjælpe med at støtte dyrelivet i det lokale økosystem, " han skrev.

U.S. Bureau of Land Management forventes at træffe en endelig beslutning om Battery Mineral Resources' anmodning senere i år.

Battery Mineral Resources undlod at reagere på gentagne anmodninger om kommentarer til forslaget. Imidlertid, en miljøvurdering af dets undersøgelsesprojekt konkluderede, at det ville være sikkert, forhindre betydelig miljøskade og overholde statslige og føderale regler.

Fra april, virksomheden rapporterede forventede omkostninger på mere end $7 millioner til efterforskning, kræve vedligeholdelsesgebyrer og betalinger til en geologikonsulent i Arroyo Grande.

Panamint-dalen deler mange af de geologiske træk, der ses i profitable lithium-saltlageaflejringer i Chile, Argentina, Bolivia og Nevada:tørt klima, en aktiv fejl, et bassin omkranset af klippebjerge, og underjordiske saltlagebassiner opvarmet af geotermisk aktivitet.

Aflejringer af lithiumlage udgør størstedelen af ​​verdens lithiumproduktion. Processen involverer pumpning af vand fra grundvandsmagasiner og anbringelse af det i en række af store fordampningsbassiner. Over tid, lithiumet bliver mere og mere koncentreret og kan skilles fra vandet og behandles.

Ud over Panamint Valley, Lithiumminekrav er blevet satset i dele af Amargosa-bassinet nær Beatty, Nev., som omfatter strækninger af Amargosa-floden, som tidligere i år blev opført som en National Wild and Scenic River.

Selvom miljøforkæmpere frygter at køre på lithium, en ekspert sagde, at det ikke var nogen enkel opgave at åbne en minedrift. En årelang indsats for at etablere en i Imperial County's Salton Sea har endnu ikke båret frugt.

"På forsiden af ​​det, at udvinde lithium fra saltlage virker simpelt - pump det op af jorden, og derefter omdirigere det til fordampningsdamme, der efterlader dynger af tørret produkt klar til forsendelse, " sagde Brian Jaskula, en U.S. Geological Survey-ekspert i minedrift.

Mens lithium-ion-batterier i øjeblikket dominerer markedet for elektriske køretøjer, de møder konkurrence fra en række nye, mere overkommelige og miljøsikre teknologier under udvikling, sagde Parans Paranthaman, gruppeleder af afdelingen for kemiske videnskaber ved Oak Ridge National Laboratory i Oak Ridge, Tenn.

"Lithium-ion batterier, som blev udviklet i 1991, er de mest levedygtige på kort sigt, " sagde han. "Men ud over lithium, der kommer snart zine, natrium, magnesium- og kaliumbatterier, blandt andre."

Dr. Patrick Soon-Shiong, ejeren af ​​Los Angeles Times, er også formand for NantEnergy, et El Segundo-baseret firma, der har udviklet et genopladeligt zink-luft-batteri, samt et hybrid zink-luft og lithium-ion batteri. Batterierne bruges primært i mikronet og kommunikationsfaciliteter.

På en nylig hverdag i Panamint Valley, Stemningen var delt over udsigten til en lithiumminedrift i dette tyndt befolkede område af Inyo County.

Rock Novak, 65, viceværten for en handelsstation i den strejkende spøgelsesby Ballarat, fortalte alle, der ville lytte, at miljøbeskyttelse er uønskede indgreb i regionens nydelse af uhæmmet frihed fra hverdagens regler og regimer.

Sidder tilbage i en stol på en træveranda og stirrer ud på saltsletter, der er vært for et vanvid med højhastighedskørsel af offroadere, Novak sagde, "Jeg vil hellere se denne ørken revet op af minedrift end at være under National Park Services diktatur."

Ikke langt væk, i Surprise Canyon, vandrere vandrede en sti, der følger en staude, forårsfodret vandløb omkranset af bomuldstræer og vilde orkideer, der tidligere i år blev udpeget som en national vild og naturskøn flod. De fleste af vandrerne var en del af den 9. årlige vildmarks-torah, et stort besøgt udendørs campingarrangement afholdt for at fejre jødedommens åndelige forbindelser med naturen.

En anden vandrer var David Lamfrom, direktør for Californien og ørkenprogrammerne for National Parks Conservation Association, der spekulerede på, om charmen ved Surprise Canyon - stilhed, ensomhed og naturlig skønhed - kunne overleve i lyset af pumpesystemer, fordampningsdamme og tungt udstyr spredt ud over tusindvis af acres.

"Dette er et malplaceret mineprojekt i et område, som offentligheden allerede er blevet enige om skal beskyttes i generationer fremover, " sagde Lamfrom. "Det giver ingen mening at vende ryggen til de løfter."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.