Et Noahs Ark-projekt for koraller:Forskere kappes for at redde Florida Reef fra dræbersygdom

På en solrig eftermiddag i Dania Beach, et dusin videnskabsmænd lossede kasser fulde af koraller fra en dykkerbåd og over på en pickup truck. De fjernede forsigtigt hvert stykke fra store tanke på dækket og placerede dem i mindre beholdere, som langsomt blev taget på land.

Operationen er en del af, hvad videnskabsmænd beskriver som en "Noah's Ark"-mission for at redde koraller fra udryddelse, mens en mystisk sygdom hærger kilometer efter kilometer i Florida Reef Tract. Siden den første gang blev set i 2014, sygdommen har dræbt kolonier, der allerede er svækket af påvirkninger fra klimaændringer, herunder hyppige omgange med blegning og stigende havforsuring.

Under en tur tidligere på måneden, forskere brugte seks dage på at dykke i Lower Keys for at indsamle koraller, der endnu ikke er blevet berørt af epidemien af ​​det, der kaldes stenet koralvævstabssygdom. Deres mission, som referencen "Ark" antyder, er at bevare sunde eksempler på arter, der kan dyrkes i laboratorier, derefter senere transplanteret tilbage til barriererevet, der er parallelt med meget af den sydøstlige Floridas kystlinje.

"Det er en herkulisk indsats, men vi er nødt til at gøre alt, hvad vi kan for at hjælpe koraller med at overleve, " sagde Richard Dodge, dekan for Nova Southeastern University's Halmos College of Natural Sciences and Oceanography, da han så universitetspersonale og frivillige placere de 341 koraller i holdingtanke på universitetshavnen overfor Port Everglades.

NSU er en af ​​syv forskningsfaciliteter, der vil fungere som midlertidige værter for prøver indsamlet til det, der formelt er kendt som Coral Rescue Collection Plan, del af et ambitiøst program ledet af National Oceanographic and Atmospheric Administration. NSU-forskere vil indsamle data om arten, send dem derefter til andre universiteter og zoologiske haver i hele landet, hvor de vil blive brugt til at dyrke nye kolonier - frøbestande til potentielle genopretningsindsatser i fremtiden.

Udfordringerne for overlevelsen af ​​Floridas rev er enorme. Mere end halvdelen af ​​korallerne er forsvundet i løbet af de sidste 250 år, hamret af udvikling, forurening, båd ankre og grundstødninger, hyppige blegningsbegivenheder og, for nylig, klima forandring. Varmere havtemperaturer, havniveaustigning og ændringer i stormintensitet er alle bekymringer, men det ude af kontrol udbrud af stenet koralvævstab i de seneste år bragte ny presserende kraft til koralredningsindsatsen.

Hvis Floridas rev forsvinder, det ville udslette økonomisk værdifulde destinationer, der tiltrækker sejlere og dykkere, men som er endnu vigtigere for den biologiske sundhed i det sydlige Floridas offshorefarvande. Koralrev skaber levesteder, der giver ly og mad til hundredvis af arter, fra fisk til hummer. Revet fungerer også som en buffer, der beskytter kystområderne mod orkaner og stormflod.

At dyrke koraller i et laboratorium eller endda i offshore-haver er ikke nyt. Men genopretningsprogrammer som det, NSU har tilsluttet sig, bliver mere sofistikerede, efterhånden som truslerne intensiveres. Det meste tidligere arbejde har fokuseret på de store forgrenede koraller, der næsten er forsvundet fra det sydlige Floridas farvande - de kritisk truede staghorn- og elkhorn-koraller.

Dette program udvider restaureringsindsatsen, rettet mod arter, der er mere modtagelige for sygdommen og dør hurtigere, eller dem, der har højere koralbyggende kapacitet, hvilket ville fremskynde restaureringen.

Under rejsen fra de sydlige Keys til NSU's koralplanteskole, alt blev omhyggeligt kontrolleret for at sikre, at korallerne forblev sunde. De rejste i isolerede skraldespande, der var skygget af sort presenning. Vandet i tankene blev konstant overvåget for at forhindre selv et spor af sygdom i at plette prøverne. Kun de stærke vil overleve og, forhåbentlig, garantere en pulje af genetisk rigdom til at genskabe flere kolonier i fremtiden.

Selvom nogle koraller kan ligne klippeformationer, de er meget skrøbelige og kræver meget kærlighed og omsorg. Variationen af ​​koraller i NSU's dyrebare samling fra Keys var overraskende:Nogle lignede små blomsterarrangementer, mens andre lignede billeder af det smaragdgrønne irske landskab set fra oven.

At fjerne dem fra havet er en udfordrende balance mellem styrke og delikatesse:Dykkerforskere bruger en mejsel og hammer til at hugge mellem korallerne og strukturen, hvor den vokser, indtil den springer ud.

På NSU børnehave, havbiologer arbejdede metodisk for at give korallerne den bedste chance for at overleve, dyppe hvert stykke i en opløsning af antibiotika og vitaminer, skyl dem af og pisk dem væk til dertil beregnede tanke.

"I disse første dage bragte de dem fra deres hjem i havet og flyttede dem til vores kampvogne, de kan opleve noget stress, så det skal vi for enhver pris undgå, " sagde Nick Turner, forskningsassistent og laboratoriechef på NSU.

Og det er ikke let at holde koraller glade uden for havet. Lys- og vandforhold skal konstant overvåges, med det rette niveau af næringsstoffer til at sikre deres overlevelse på NSU's koralplanteskole. Området er dækket med lys beige klud for at simulere det svagere sollys, der når koraller i deres naturlige habitat, omkring 20 fod under overfladen.

Kyle Pisano, universitetets selvskrevne koralbarnepige, sagde det hårde arbejde er det værd. Hans job er ikke kun at sikre, at korallerne overlever overgangen fra NSU's holdingtanke til deres næste stop i redningsprojektet, men også at de er sunde nok til at formere sig.

"Hele pointen med dette projekt og med vores arbejde her er at sikre, at vi får de bedst mulige eksemplarer af forskellige arter, fordi de vil give nye individer, der skal transplanteres, " sagde Pisano.

Forskere ved, at de kæmper mod tiden mod en sygdom, som de endnu ikke ved meget om. Hvad skyldes det? Ingen kan endda sige endnu.

"Vi prøver at stoppe det, og samtidig arbejder vi på at sikre, at vi i det mindste kan genoprette nogle af kolonierne, " sagde Dodge.

©2019 Miami Herald
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.