Der er en kæmpe død zone i den Mexicanske Golf, i høj grad takket være forureningen fra Chicago

Lige ud for Louisianas kyst, hvor Mississippi-floden løber ud i den Mexicanske Golf, en enorm algeopblomstring, drevet af gødning fra midtvestlige landbrugsmarker og byspildevand, skaber et område, der er så blottet for ilt, at det er ubeboeligt for de fleste havliv hver sommer.

Næringsstoffer som nitrogen fra gødning og fosfor fra spildevand fungerer som en katalysator for algevækst. Mens alger er basen i fødekæden for nogle fisk, når disse grønne fjer spreder sig ud over, hvad fisk er i stand til at spise, deres nedbrydning forbruger meget af ilten i vandet.

Dette år, Historiske regnskyl og oversvømmelser i Midtvesten har ødelagt landbrugsmarker og overvældet kloaksystemer, skylle en enorm mængde næringsstoffer ud i Mississippi-floden og ind i Golfen, ansporer en bemærkelsesværdig mængde alger. Mens landbrugsafstrømningen fra gårde - undtaget i henhold til Clean Water Act - er den vigtigste drivkraft for Golfens døde zone, Chicagos spildevand er den største enkeltkilde til fosforforurening.

Stickney vandgenvindingsanlægget, som håndterer affaldet fra 2,3 millioner mennesker i Chicago og Cook Countys forstæder, er den største enkeltkilde i hele regionen og løber ud i Mississippi-floden. Ifølge U.S. Geological Survey, landbrugskilder i vandskel i Mississippi-flodbassinet bidrager med mere end 70 % af nitrogenet og fosforet, mod omkring 9% til 12% fra bykilder.

"Det er utroligt, hvor stor Illinois-påvirkningen er på noget, der er 1, 100 miles væk, " sagde Josh Mogerman fra Natural Resources Defense Council, en nonprofitorganisation med kontorer i Chicago.

"Jeg tror, ​​der er mindre fokus på det i Chicago, fordi (kloak)vandet går den anden vej. Vi interagerer ikke med det vand, som vi skyder mod St. Louis og den Mexicanske Golf. Hvis vi ikke er det. bader i det, vi skal ikke til stranden i det, og vi drikker det bestemt ikke, der er mindre bevidsthed."

Klimaforskere siger, at dette problem kun forventes at blive værre i fremtiden, da et vådere klima i Midtvesten - specifikt et, der er karakteriseret ved kraftig nedbør om vinteren og foråret - skaber mere afstrømning.

"Fra et afstrømningssynspunkt, det er faktisk det værste tilfælde at få mere kraftig regn, " sagde Jim Angel, tidligere klimatolog i staten Illinois. "Det er dem, der virkelig skyller systemet ud. Hvis du har en generelt våd periode, det har ikke den store indflydelse på systemet. Hvis du får 2-tommer, 4-tommer nedbør på mættet jord, du får den store udskylning af næringsstofferne og får også jorderosion. Du sender virkelig Illinois landbrugsland ned ad floden."

I de store søer, overskydende næringsstoffer bliver også i stigende grad et problem. Lake Erie - det mest produktive rekreative fiskeri i De Store Søer, som leverer drikkevand til 11 millioner mennesker - oplever flerårige algeopblomstringer, der har gjort omkring en tredjedel af dets vand ubeboelig for fisk og tilladt bakterier at true drikkevandet i samfund som Toledo, Ohio. For nylig, i Lake Michigan, en død zone i Green Bay er blevet en almindelig begivenhed, forårsager lignende problemer.

Sidste uge, videnskabsmænd med National Oceanic and Atmospheric Administration og adskillige forskningsuniversiteter meddelte, at den såkaldte døde zone i den Mexicanske Golf forventes at være omkring 7, 800 kvadratkilometer, omtrent på størrelse med Massachusetts, den næststørste nogensinde efter 2017.

Som i tidligere år, den efterfølgende døde zone forventes at resultere i udbredte afdøde og migration, indflydelse på regionens fiskeri- og rejeindustri.

"De fisk, der kan bevæge sig, forlader området, " sagde Don Scavia, en akvatisk økolog ved University of Michigan og samarbejdspartner på NOAA-prognosen. "De organismer, der lever i sedimentet - en af ​​de vigtigste fødeforsyninger til fiskene - kan ikke. De dør. Der har været videografering dernede, der viser døde organismer, men de fleste rejer og fisk, der kan svømme, forlader helt området. Det er der implikationer for. Den energi, det koster for rejerne at forlade området, har en tendens til at gøre dem mindre. De samler sig i områder, der gør dem nemmere at fange, så der er truslen om overfiskning. Fiskerflåderne skal længere væk for at finde dem."

Globalt set døde zoner er vokset i havvand siden 1950'erne. Siden da, disse iltfattige områder er tilsammen udvidet med et område på størrelse med EU, ifølge forskere. Den Mexicanske Golfs døde zone anses for at være verdens største.

Fra juni 2018 til maj 2019, USA oplevede de vådeste 12 måneder nogensinde, med mange af de hårdest ramte områder i Corn Belt:Iowa, Illinois, Nebraska og Missouri. Landmænd i disse områder anvender typisk gødning om efteråret, hvilket var, da det uhyggeligt våde vejr begyndte i Midtvesten. Det blev efterfulgt af en kraftig vintersnepakke og vedholdende forårsregn.

Landmænd og embedsmænd i Illinois og Missouri kæmper desperat mod oversvømmelser langs Mississippi-floden. De kæmper også mod hinanden.

Mens koncentrationerne af næringsstoffer i Mississippi-flodbassinet ikke var særligt bemærkelsesværdige, den smeltende sne og forårsregn strømmede ud i vandveje, fører til rekordhøje flodstrømme og leverer en samlet større næringsstofbelastning til den Mexicanske Golf.

Baseret på data om flodstrøm og næringsstof, US Geological Survey anslår den hurtigere strøm, der føres omkring 156, 000 tons nitrat (18 % over gennemsnittet) og 25, 300 tons fosfor (49% over gennemsnittet) i Den Mexicanske Golf alene i maj.

Overvågning i august vil bekræfte den faktiske størrelse af dette års Golfens døde zone, men fremskrivningerne har nogle bekymringer om afstrømning til De Store Søer.

Lake Michigan's Green Bay, Lake Huron's Saginaw Bay og meget af den vestlige Lake Erie har set betydelige algeopblomstringer fra landbrug og byspildevand. Lake Erie, specifikt, har kæmpet med giftige algeopblomstringer, som består af cyanobakterier i stedet for plankton, og kan plette drikkevandet. Fremskrivningen for Erie-blomstringen vil blive frigivet i juli.

"I lang tid sagde folk, 'Du ved, det er den lavvandede sø. Det er der, man forventer, at det sker«. Men at se en ny og voksende en i en større, dybere sø i Lake Michigan er virkelig, virkelig bekymrende, og sandsynligvis varsler skræmmende ting for hele systemet, hvis vi ikke når til den grundlæggende årsag til denne forurening, sagde Mogerman, af forsvarsrådet.

"Når du har søer i Ohio og andre steder, hvor du går tur med din hund, og den tager et par slurk søvand og ender med at kælle over, du har et problem, " sagde Mogerman. "Det er noget, der skal løses. Så, vi er nødt til at se på den Mexicanske Golf og se omfanget af et individuelt algeudbrud. Men vi er nødt til at erkende, at dette er et problem tæt på hjemmet. Dette er et problem i Illinois River, Lake Michigan og over hele vores indre vandveje."

Miljøgrupper har forsøgt at tackle spørgsmålet om vandforurening og dens virkning på Golfen. En koalition sagsøgte Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago for dets andel af fosforforurening i lokale vandveje, med henvisning til dens fjerne indvirkninger på Golfen. Retssagen resulterede i et forlig, hvor genvindingsdistriktet indvilligede i at opgradere sin forureningskontrol på sine største spildevandsanlæg inden 2030.

Miljøfortalere har også arbejdet på at tage den større forhindring:titusindvis af gårde i hele Illinois.

I samarbejde med landbrugserhvervet, forsvarsrådet pressede på for at tilskynde til brugen af ​​dækafgrøder, planter som kornrug, der opsuger vand og næringsstoffer i lavsæsonen. Skøn viser, at praksis kun bruges på 700, 000 acres landbrugsjord eller 3,2% af landbrugsjord i hele landet.

Dette år, Illinois blev den anden stat i landet, der påbegyndte et pilotprogram med det formål at forsøge at opmuntre flere landmænd økonomisk, starter med et mål på 50, 000 acres i sit første år. Et lignende program i Iowa tog fart sidste år, modtager ansøgninger for mere end 170, 000 yderligere dækafgrøde acres i 2018.

På en måde, disse dækafgrøder kunne tjene samme funktion som Illinois' svundne vådområder og præriegræsser. Men der skal tages flere skridt.

Mogerman sagde, at embedsmænd skal finde smarte politikker, der ser på naturen som en model til at håndtere oversvømmelser i by- og landbrugsmiljøer.

"Ligesom klimaændringer, der er ikke én ting, der vil løse algeapokalypsen, " han sagde.

©2019 Chicago Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.