Kulstøv og smogpest lever på S.Africas Highveld

Tumelo har igen mistet flere dage i skolen på grund af sygdom.

"Mine øjne brænder. Nogle gange kan jeg ikke trække vejret, " hun hoster.

"Lægen sagde, at der ikke er noget, vi kan gøre, " siger hendes mor Nono Ledwaba. "Vi er nødt til at tage hende ud af eMalahleni. Når hun går til sin bedstemor i Mafikeng, symptomerne forsvinder. "

Den 14-årige bor i hus nummer 3094 i eMpumelelweni township i eMalahleni, en del af Highveld-regionen overlades til miner og kraftværker, ifølge aktivister, dræber lokalbefolkningen.

Hendes nabo i 3095, Lifa Pelican, har lignende symptomer, hvilket satte hans skolegang dårligt tilbage. Ved 25, han bevæger sig aldrig uden sin inhalator, selv inde i sit kølige hjem med groft tilhuggede vægge.

"Hvis jeg ikke har det med mig, nogle gange kan jeg ikke trække vejret. Nogle gange føler jeg, at jeg kommer til at dø, " han siger.

"Disse miner får mange penge, og vi lider. Der er solenergi. Vi behøver ikke bruge disse kulværker."

Grøn energi som sol- og vindkraft står for mindre end to procent af elproduktionen i Sydafrika, mens kul stadig giver 86 pct.

Lifas vejrtrækningsbesvær begyndte efter han flyttede til eMalahleni, prisgivet af kornstøv og tyk hvidlig røg fra elværker, der brænder brændstof dag og nat.

Lettelse kommer, når han besøger sin far i Nelspruit, omkring 200 kilometer (125 miles) væk, ture, der føles som et nyt liv. "Jeg bruger ikke inhalatoren."

Tumelos egne problemer begyndte, da familien flyttede til eMalahleni i 2007, da hun var et lille barn.

Turene til Mafikeng er bogstaveligt talt et frisk pust - hendes mormors hjem ligger 400 km fra minerne.

"Den eneste løsning er at lukke planterne, men vil det ske?" spørger Ledwaba.

eMalahleni, hvilket betyder "kuls sted", er blandt de værste steder i verden for forurening med nitrogendioxid og svovldioxid, ifølge Greenpeace.

'Dødelige forureningsniveauer'

Sydafrika, ligesom mange udviklingslande, har satset hårdt på kul for dets udvikling - et brændstof, der er rigeligt, billig og lokalt produceret.

Men kampagnegrupper siger, at sundheds- og klimaomkostninger er høje.

To miljømæssige ikke-statslige organisationer, groundWork og Vukani, siger, at de har identificeret de øverste skyldige.

De omfatter 12 kulfyrede kraftværker drevet af statsejede Eskom sammen med et anlæg til flydende kul og et olieraffinaderi.

Forurening fra disse steder var ansvarlig for mellem 305 og 650 for tidlige dødsfald i 2016, siger de to NGO'er.

De har indledt en sag mod regeringen for "krænkelse af den forfatningsmæssige ret til ren luft" - en lovlig første gang i Sydafrika, den førende industrielle magt på kontinentet.

NGO'erne hævder, at regeringen ikke har formået at reducere dødelige forureningsniveauer i området, kun halvanden times kørsel fra Johannesburg.

"Det har udviklet sig til en folkesundhedskrise, " siger Tim Lloyd, advokat for groundWork og Vukani.

"Omkostningerne ved luftforureningen for vores økonomi hvert år er omkring 35 milliarder rand (1,8 milliarder euro, $2 milliarder)."

Som svar på anklagerne, en talsmand for miljøministeriet fortalte AFP, at SO2-emissioner (svovldioxid) har "vist forbedringer på tværs af alle de fem overvågningsstationer" i den værst ramte region i Highveld.

Miljøgruppers kritik "anerkender ikke disse forbedringer", ministeriet oplyste, afviser at give yderligere oplysninger om dataene.

"Virkeligheden er, at de ønskede forbedringer ikke vil ske over en kort periode, " den sagde.

Eskom indrømmede, at områdets forureningsproblem "kræver akut opmærksomhed", tilføjer, at indenlandsk kulafbrænding, trafik og minestøv var også skyld i det.

'Mine børns liv'

"Når folk fra andre provinser kommer, de begynder at blive syge med luftvejsproblemer, "siger Alexis Mashifane, en læge med en travl praksis i Middelberg, 30 km fra eMalahleni.

"Når de forlader dette område, nogle af dem bliver bedre. "

Men mange har intet valg, siger, at de sidder fast i den giftige region af økonomiske årsager.

"Jeg ønsker at flytte væk, fordi dette sted ikke er rigtigt, "siger Mbali Mathebula, en enlig mor, der opdrager en lille datter og en lille pige, begge lider af astma. "Jeg har ikke penge til at købe et hus".

I Mathebulas hjem ved foden af ​​Schonland-kulminen, fem-årig prinsesse leger med den ubrugelige maske, som hendes mor fik på hospitalet.

Mathebula, en supermarkedsmedarbejder, havde ikke råd til en iltmaskine til 70 euro ($80) til at fastgøre til masken.

Hvis et barn får et astmaanfald om natten, Mathebula siger, at hun skal vente til morgen og derefter gå på hospitalet. "Nogle gange har jeg ikke penge til at tage dertil. Jeg skal låne."

Hendes nabo Cebile Faith Mkhwanazi må klare sin treårige datters astmaanfald.

"Jeg overvejer at tage dem med til min mor, " tilføjer hun, sønderknust. "Så de bliver der for evigt for deres helbred."

© 2019 AFP