Forskere implementerer ny teknologi til at udforske dybderne af den Mexicanske Golf

Et forskerhold med flere institutioner vil implementere eksperimentel teknologi i næste uge for at udforske havets dybe spredende lag.

Holdet, som omfatter havforskeren Kevin Boswell fra Florida International University, leder efter information om dyr i den Mexicanske Golf, der udgør spredningslagene - dem, der gennemgår daglige lodrette migrationer på 100 til 1, 000 meter. Disse dyr repræsenterer den største organiserede dyrevandring på planeten, dog vides lidt om dem. Hvad forskerne ved er, at disse dyr er vigtige spillere i det globale kulstofkredsløb, transporterer kulstof til dybere vand, når de migrerer. Nogle af dem er en del af en global diskussion om, hvorvidt de kunne have økonomisk potentiale fra et fiskerimæssigt synspunkt.

Forskerholdet vil indsætte et autonomt svævefly modificeret med ekkolodsteknologi for at indsamle tætte og personlige data om de migrerende dyr i vandsøjlen. Det langsomtgående svævefly kan snigende rejse gennem vandet og måle, hvor organismer er, og hvordan de bevæger sig. En spændende tilføjelse til svæveflyet er en "akustisk hjerne" udviklet af University of Washington, der behandler akustiske data og sender dataprodukter hjem gennem en satellitforbindelse. Holdet vil samtidig implementere et prototype kamerasystem udviklet af National Geographic Society kaldet Driftcam. Også en selvstændig enhed, Driftcam er designet til at indsamle billeder i høj opløsning af artssammensætning, distribution og endda adfærd, der ikke er mulig at fange med nuværende teknologier og metoder. Det også, er en minimalt invasiv enhed.

Forskningsprojektet er støttet af National Oceanic and Atmospheric Administrations (NOAA) Office of Ocean Exploration and Research. Boswell leder forskergruppen, der omfatter forskere fra NOAA National Centers for Coastal Ocean Science, National Geographic Society, Nova Sydøstlige Universitet, University of South Florida, og University of Washington.

"Vores mål er at se ud i det dybe hav uden at blande sig, " sagde Boswell. "Vi håber at observere disse dyr i deres naturlige tilstande og indsamle data om deres størrelser, hvor komplekse deres sammenlægninger er, og lære mere om deres adfærd."

Nuværende metoder omfatter akustiske målinger fra skibsbaserede sonarer og at kaste net i vandet for at indsamle prøver. Skibsbaseret ekkolod er begrænset i sin rækkevidde og detaljer på dybere dybder. Og netsamlinger er invasive og giver ikke stor indsigt i dyrs adfærd, herunder hvilke typer grupper disse dyr migrerer med - holder de sig til deres egen slags, eller blander de sig.

Traditionelle skibsbaserede sonarer og de eksperimentelle teknologier vil blive kombineret for at skabe en sværm af dataindsamling i de samme områder på samme tid for at give et klarere billede af livet i havene. Hvis det lykkes, den fire dage lange mission vil fremme havforskningen ved at levere nye, gennemprøvede værktøjer til at se, hvad der ligger nedenunder.

Boswell er en havøkolog, der har specialiseret sig i akustiske teknologier og har brugt meget af sin karriere på at udforske spredningslagene i Den Mexicanske Golf. Svæveflyet er designet af Teledyne Webb Research Corp. og er blevet udstyret med et Simrad EK80-Mini ekkolod til ekkolod, et akustisk apparat, som Boswell jævnligt bruger i sin forskning. Teamets fire-dages forskningskrydstogt for at teste teknologierne lanceres 28. juli fra Skt.Petersborg, Fla. ombord på R/V Hogarth.