Glimt af håb, mens Italien kæmper mod spedalskhed fra oliventræer

Arbejder i en tør italiensk mark med smuldrende jord, agronomer kæmper mod en udbredt bakterie, der allerede har inficeret millioner af oliventræer og kan true hele Middelhavsområdet.

Xylella fastidiosa, som ikke har nogen kendt kur, har ødelagt gamle oliventræer i Italiens sydlige Apulien-region og videre, forårsager skade på 1,2 milliarder euro (1,3 milliarder dollars) til verdens anden olivenolieeksportør efter Spanien.

Siden 2013 har sygdommen har revet sig gennem Apuliens olivenlunde, efterlader tusindvis af skeletlignende træer i kølvandet, og lidt håb for landmændene.

Når Xylella fastidiosa-bakterier – båret af små saftsugende insekter kendt som spytbugs – tager fat, blokerer træets evne til at absorbere vand, planten er dødsdømt.

Bureaukrati og 'mafia'

Den eneste måde at bekæmpe spredningen af ​​sygdommen, kendt som "oliventræspedalskhed", er at ødelægge syge træer, men landmændene skal søge særlig tilladelse og sige, at myndighederne ikke altid kommer.

Tvivl om konspirationsteorier om, at mafiaen dræber træer for at gøre plads til hotelbyggeri, agronom Pierfederico La Notte bemærkede, at nogle træer ikke syntes at blive inficerede, står højt og grønt på ellers ødelagte marker.

Med mistanke om, at de kan være resistente sorter, der i ringe grad kan udvikle sygdommen, men som fortsætter med at vokse og blomstre, den bløde forsker identificerede hurtigt to, der så ud til at lide lidt af Xylella.

"Leccino- og Favolosa-sorterne er et udgangspunkt, ikke målstregen, " sagde La Notte, der arbejder for Italiens nationale forskningsråd.

"Vi håber, og vi arbejder på det, at finde et meget større antal resistente sorter, " sagde La Notte, undervise gæstende egyptiske agronomer i et forskningsfelt uden for oldtidsbyen Gallipoli.

Resultater indtil videre er lovende.

Grene fra resistente sorter, der podes på stammer af syge træer, vokser perfekt og producerer endda frugt, giver et glimt af håb til den ødelagte region i hælen på Italiens støvle.

Immunitet?

Nede ad vejen i den stærkt landbrugsafhængige region, agronom og olivenolieproducent Giovanni Melcarne har mistet 90 procent af sine planter, siden Xylella ankom, og han søger en endnu bedre løsning:immune sorter af oliventræer.

Mens meget af hans maskineri til olivendyrkning nu ligger i dvale, han har bygget et improviseret drivhus, fyldt med snesevis af små oliventræer, blandt hvilke han håber at finde mindst én immunsort.

"Vi vil smitte dem med sygdommen, vi vil forurene dem med de insekter, der overfører sygdommen, så vi har videnskabeligt bevis for, at denne plante, denne oprindelige sort, som vi kunne dyrke, fanger ikke sygdommen og er immun, " sagde Melcarne, omhyggeligt mærke et parti oliventræer.

Men der går mindst et år endnu, før resultaterne er kendt, i betragtning af den langsommelighed, hvormed sygdommen bliver synlig efter infektion, noget, der har hjulpet det med at sprede sig usynligt, og hurtigt.

Droner, der bruger infrarøde kameraer, kan hjælpe med at opdage infektionen marginalt tidligere, men sygdommens fremskridt er ubønhørlig.

Kendt i USA som Pierces sygdom, det ødelagde californiske vinmarker i slutningen af ​​det 19. århundrede.

EU-kommissionen beskriver Xylella som "en af ​​de farligste plantebakterier på verdensplan, forårsager en række sygdomme, med enorme økonomiske konsekvenser for landbruget, offentlige haver og miljøet."

Siden den ankom til Apulien-regionen i 2013, sandsynligvis fra Costa Rica ifølge den italienske bondeforening Coldiretti, det mikroskopiske patogen har dræbt mere end en million oliventræer i Italien.

Middelhavet spredning

Coldiretti sagde tidligere på måneden, at Xylella har inficeret 21 millioner træer, og "spreder sig ubønhørligt nordpå med en hastighed på mere end to kilometer (over en mile) om måneden", efterlader sig "et spøgelsesagtigt landskab".

Fejlen har også angrebet frugtplantager i Spanien, Frankrig og nu Iran. Både Grækenland og Portugal forbereder sig på sin sandsynlige ankomst.

Omkring 350 planter er sårbare, herunder vinstokke, citrus- og mandeltræer.

Forskere siger, at der er en reel risiko for, at sygdommen vil sprede sig til hele Middelhavsområdet, hvor olivenolie er en fast bestanddel i kosten og afgørende for økonomien.

Det er grunden til, at det internationale center for avancerede middelhavsagronomiske studier (CIHEAM) i Bari, Apuliens hovedstad, har besluttet at uddanne agronomer fra hele regionen, herunder Mellemøsten og Nordafrika.

ubarmhjertig fremmarch

"Dagens teknologi lader os uploade billeder i realtid, billeder af symptomer for at hjælpe og også, gennem projektet, vi kan mobilisere de videnskabelige ressourcer fra europæiske lande, som kan tage til andre Middelhavslande for at hjælpe og træne disse mennesker, " sagde CIHEAM agronom Maroun El Moujabber, fra Libanon.

Spirende og erfarne eksperter fra hele middelhavsstudiet på CIHEAMs solrige campus, hvor der også er udviklet en app, som giver olivenbønder eller andre mulighed for at indtaste symptomer, når de observerer dem, forhåbentlig giver en bedre indikator for sygdommens spredning, og hvordan man bremser det.

Arafat Hanani, en ung palæstinensisk doktorand og plantepatolog ved CIHEAM, siger, at mens "intet er umuligt ved videnskab", Xylella er særligt problematisk.

"Reglen om Xylella fastidiosa er, at det er en kræsen bakterie... den er ikke let at kontrollere, det er ikke let at manipulere det, " advarede han, vender tilbage til sit mikroskop på jagt efter en løsning.

© 2019 AFP