Årtier gamle forurenende stoffer, der smelter ud af Himalaya-gletsjere

Smeltende Himalaya-gletsjere frigiver årtier af akkumulerede forurenende stoffer til nedstrøms økosystemer, ifølge en ny undersøgelse.

Den nye forskning i AGU's Journal of Geophysical Research :Atmosfærer finder kemikalier brugt i pesticider, der har ophobet sig i gletsjere og iskapper rundt om i verden siden 1940'erne, bliver frigivet, da Himalaya-gletsjere smelter som følge af klimaændringer.

Disse forurenende stoffer ender op i Himalaya-søer, potentielt påvirke akvatisk liv og bioakkumulere i fisk i niveauer, der kan være giftige for menneskeføde.

Den nye undersøgelse viser, at selv de mest fjerntliggende områder af planeten kan være depoter for forurenende stoffer og kaster lys over, hvordan forurenende stoffer rejser rundt på kloden, ifølge undersøgelsens forfattere.

Himalaya-gletsjerne indeholder endnu højere niveauer af atmosfæriske forurenende stoffer end gletsjere i andre dele af verden "på grund af deres nærhed til sydasiatiske lande, der er nogle af de mest forurenede regioner i verden, " sagde Xiaoping Wang, en geokemiker ved det kinesiske videnskabsakademi i Beijing og en forfatter om det nye studie.

For forurenende stoffer, der er ingen væk

Forurenende stoffer kan rejse lange afstande gennem atmosfæren på støvpartikler og vandmolekyler. Tidligere undersøgelser har vist, at arktiske og antarktiske iskapper indeholder høje niveauer af forurenende stoffer, der har rejst tusindvis af kilometer, før de faldt ned på isen og blev inkorporeret i gletsjere. Dette fænomen med høje niveauer af forurening langt fra kilder til forurening, kendt som det arktiske paradoks, ses også i høje bjerggletsjere som dem i Himalaya.

Nam Co-bassinet, på det centrale tibetanske plateau i Himalaya mellem Gangdise-Nyainqȇntanglha-bjergene mod nord og Nyainqȇntanglha-rækken mod syd, er hjemsted for mere end 300 gletsjere, der dækkede næsten 200 kvadratkilometer i 2010. Men isen smelter:Mellem 1999 og 2015, den samlede mængde is i Nam Co-bassinet faldt med næsten 20 procent.

På grund af den globale opvarmning, Himalaya-gletsjere smelter med en hidtil uset hastighed, frigivelse af årtiers akkumulerede forurenende stoffer i økosystemer nedstrøms, sagde Wang. For bedre at forstå denne cyklus, Wang og kolleger målte koncentrationerne af en klasse af kemikalier, der bruges i pesticider kaldet perfluoralkylsyrer (PFAA'er) i is og sne, afstrømning af smeltevand, regn og søvand i Nam Co Basin.

Ved at teste is, sne- og vandprøver indsamlet i Nam Co-bassinet, Wang og kolleger fandt, at gletsjere i regionen frigiver omkring 1, 342 milligram PFAA'er om dagen i Lake Nam Co. De opdagede niveauer så høje som 2, 171 pikogram per liter i søen. Under disse forhold, den anslåede samlede årlige tilførsel af PFAA'er til Lake Nam Co er cirka 1,81 kg pr. år.

"Generelt, resultaterne er sammenlignelige med tidligere undersøgelser af søer i polarområder, " skrev holdet.

Den slags tilstrømning af PFAA'er kan have en indvirkning på akvatisk liv i søen og nedstrøms, sagde Kimberley Miner, en geokemiker og klimaforsker ved University of Maine i Orono, som ikke var involveret i det nye studie.

PFAA'er er kendt for at have en meget lang levetid. Kemikalierne nedbrydes ikke regelmæssigt og passerer let gennem organismer og økosystemer, samtidig med at den konstant koncentreres gennem forskellige biogeokemiske processer, sagde minearbejder. Den nye undersøgelse omfattede ikke en toksicitetsrisikovurdering af disse niveauer for vandlevende organismer, men tidligere undersøgelser tyder på, at det kan være skadeligt for menneskers sundhed at spise fisk fanget i søen, hun siger.

"Bioakkumuleringspotentialet for disse kemikalier er ekstraordinært, " sagde minearbejder.

Først, mikroorganismer og insekter optager molekyler i deres væv, så spiser fisk og andre rovdyr dem, at føre forurenende stoffer op i fødenettet i højere og højere koncentrationer.

"Dette vand [Nam Co Basin] tilføres også direkte til vandressourcerne i Indien, " tilføjede hun.

Undersøgelsen tilføjer vigtige data til det større billede af, hvordan forurenende stoffer kredser rundt om kloden, sagde minearbejder. Lignende undersøgelser er blevet udført ved polerne og i Europa, men man ved ikke så meget om forurenende stoffer i Himalaya. Hver bjergkæde har sine egne karakteristika, der påvirker, hvordan kemikalier bevæger sig gennem miljøet, tilføjede hun.

"Jorden er et lukket system. Alt frigivet på Jorden, bliver et sted på jorden, " sagde minearbejder.