Nordvestlige byer i USA er sørgeligt uforberedte, efterhånden som brandrisikoen vokser

Beliggende ved foden af ​​Washingtons Cascade Mountains, den travle Seattle-forstad Issaquah virker en usandsynlig kandidat for angst over skovbrande.

Regionen, berømt for sin nedbør, er længe sluppet for store forbrændinger, selvom den globale opvarmning har drevet en stigning i størrelsen og antallet af naturbrande andre steder i det amerikanske vesten.

Men ifølge eksperter, tidligere for våde til at brænde dele af det nordvestlige Stillehav står over for en stigende risiko for markante naturbrande på grund af ændringer i dets klima drevet af det samme fænomen:Global opvarmning bringer højere temperaturer, lavere luftfugtighed og længere tørkestrækninger.

Og regionen er unikt udsat for truslen, med ejendomsejere, der ofte er mindre forberedte på brand end dem på tørrere steder og flere boliger gemt langs skove end nogen anden vestlig stat.

I Issaquah og byer som det i hele regionen, der antager en form, der er kendt fra de seneste destruktive naturbrande i Californien:tung vegetation, der løber ud i baghaver, presser ofte mod huse i kvarterer bygget langs bjerge, med hård sæsonvind og få veje, der fører ud.

"Det eneste, der forhindrer det i at gå af som en atombombe, er vejret, " sagde Chris Dicus, professor ved California Polytechnic State University, San Luis Obispo og leder af Association for Fire Ecology, en national gruppe, der studerer naturbrande og omfatter eksperter fra U.S. Forest Service og U.S. Geological Survey.

Med historisk korte somre, stykket af tæt skovklædt kystområde, der strækker sig fra British Columbia til det nordvestlige Oregon, har længe været indhyllet i et beskyttende slør af fugt, gør selv mellemstore brande relativt sjældne. Såkaldte "megabrande" - der omslutter hundredtusindvis af hektar og endda genererer deres eget vejr - er kun opstået med flere hundrede hundrede intervaller.

Men den globale opvarmning ændrer regionens årstider. En national klimavurdering udarbejdet af 13 føderale agenturer og udgivet i 2018 sagde, at Pacific Northwest havde opvarmet næsten 2 grader Fahrenheit siden 1900, og at tendensen ville fortsætte ind i århundredet, fører til varmere vintre og mindre snepakning i bjergene.

Eksperter siger, at disse langsigtede ændringer skaber en særlig risiko i skove i det nordvestlige Stillehav, hvor tidligere våde vejr har skabt rigeligt brændstof til brande:Selv en beskeden stigning i medvirkende faktorer, som dage uden regn, kunne gøre dem meget mere tilbøjelige til at brænde.

"Det er et par graders forskel. Det er et par ugers forskel, sagde Michael Medler, en brandforsker og formand for afdelingen for miljøstudier ved Western Washington University. "Det er den slags ændringer, der svarer til at tage en skov og skubbe den ud over kanten."

Præcis hvornår en del af regionen når det punkt er svært at forudsige, og forskere understregede, at der eksisterer ubekendte i modellering af ild i skove, der har brændt så sjældent. Men alt pegede på, at ændringer allerede begyndte at finde sted.

Årets brandfare, for eksempel, nåede et niveau over det normale i regionen hele tre måneder tidligere end på noget tidspunkt i mere end 10 år, drevet til dels af en unormalt tør vinter.

Og antallet af brande er oppe:Fra slutningen af ​​juni, skove i det vestlige Oregon har set det dobbelte af det gennemsnitlige antal brandstarter fra det foregående årti – 48 sammenlignet med 20. Det vestlige Washington oplevede en endnu større stigning, med 194 starter mod et gennemsnit på 74.

Selv regionen omkring Astoria, Oregon, som ofte får mere end 100 regnfulde dage om året, gør det til en af ​​de vådeste dele af staten, har set et dusin små brande i 2018 og 2019, ifølge data fra Oregon Department of Forestry. Det skal sammenlignes med et gennemsnit på kun to om året i det foregående årti.

Sidste år, 40% af Washingtons skovbrande var på dens vådere vestlige side, ifølge Janet Pearce, en talskvinde for statens naturressourceagentur.

"Det var alarmerende og det første for os, " sagde hun i en e-mail.

Risikoen forstærkes af udviklingsmønstre i hele det nordvestlige Stillehav, hvor eksperter siger, at de lange mellemrum mellem store brande har skabt en opfattelse af, at skoven er for våd til at brænde.

Til dels på grund af den opfattelse, regionen kan prale af noget af Vestens mest koncentrerede skovkantsudvikling.

En undersøgelse fra 2013 af udvikling inden for 550 yards (500 meter) fra skovområder viste, at kun seks amter langs foden af ​​Washingtons Cascade-bjerge huser flere boliger i sådanne zoner end hele Californien.

Sammen, det vestlige Washington og det nordvestlige hjørne af Oregon indeholdt omkring 1, 400 kvadrat miles (3, 626 kvadratkilometer) af skovkantsudvikling - næsten lige så meget som Californien, Colorado og Montana kombineret, ifølge rapporten fra Headwaters Economics, en nonprofit forskningsgruppe for jordforvaltning.

Ray Rasker, hvem leder gruppen, advarede om, at rapporten var snævrere end andre, som tæller udvikling op til 1,5 miles (2,4 kilometer) fra enhver type vildmark. Og resultaterne oversættes ikke nødvendigvis til, at Nordvest har en højere samlet risiko, Rasker sagde, fordi andre typer vilde områder er mere tilbøjelige til at brænde end modne skove.

But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.

"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.

When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.

Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 hjem.

Medler, fra Western Washington University, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.

"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.

The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.

Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.

The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.

Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.

Stadig, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.

Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.

"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."

The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.

"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " han sagde.

Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.

A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.

But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.

"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.