Mere end en halv million amerikanere udsat for giftig luftforurening står over for kræftrisici over EPA-retningslinjerne

Naboer plejede næsten ikke at bemærke det triste, lavsænket industribygning på tværs af floden fra centrum.

Firmaets navn på skiltet foran havde ændret sig et par gange i årenes løb. Lastbiltrafikken ind og ud af læssekajerne ebbede ud og flød. Så vidt nogen vidste, den eneste bekymring var ord, der spredte sig rundt i byen for år siden om, at en gas, de brugte inde, var eksplosiv nok til at jævne hele bygningen med jorden.

Selv efter at U.S. Environmental Protection Agency sidste sommer konkluderede, at den samme gas er ansvarlig for nogle af landets største kræftrisici fra giftig luftforurening, det tog måneder, før indbyggerne i Michigans næststørste by opdagede, at de havde et ethylenoxidproblem.

EPA-forskere havde fastslået, at livstidskræftrisikoen i en Grand Rapids folketællingskanal er næsten fire gange større end landsgennemsnittet. Men Trump-administrationen begravede fundet i en rapport, der stilles frigivet i august 2018.

Ingen i EPA fortalte folk i middel- og arbejderkvarteret kendt som Kielbasa Valley, at de potentielt var i fare. Agenturet undersøgte heller ikke den facilitet, der havde rapporteret at udsende den kræftfremkaldende gas:en producent af medicinsk udstyr klemt inde mellem en klynge af to-etagers hjem og et afdelingskampus ved Grand Valley State University.

"Det er som om vi er blevet glemt. Eller måske er de bare ligeglade, "sagde Lorna Conkle, der er vokset op i nabolaget og i dag bor et kvarter væk fra anlægget.

Dette mønster af passivitet fra Trump EPA er blevet gentaget i snesevis af samfund i hele landet i løbet af det sidste år, en Chicago Tribune-undersøgelse fundet.

Mere end en halv million amerikanere, der er udsat for giftig luftforurening, risikerer kræft, der overstiger agenturets retningslinjer, ifølge EPA -data. Ethylenoxid er det vigtigste kemikalie, der giver anledning til bekymring.

Alligevel fortsætter industrielle faciliteter, der udsender den giftige gas, lovligt i henhold til føderale regler, der ikke er blevet opdateret for at afspejle den risiko, det udgør. Som resultat, naboer ved for det meste ikke, at de indånder forurening, der potentielt kan udløse brystkræft, leukæmi og lymfomer.

Nogle af de samfund, som EPA viste sig at være i fare, er i nærheden af ​​store petrokemiske komplekser i Louisiana og Texas, hvor ethylenoxid produceres af branchegiganter, herunder Dow Chemical, Skal, Huntsman og Union Carbide (nu et datterselskab af Dow).

Andre, der står over for forhøjede kræftrisici, bor tæt på ubeskrivelige bygninger, der ejes af mindre kendte virksomheder, der bruger den giftige gas til at sterilisere medicinske produkter i forstæderne til Atlanta og Denver; Charleston, S.C.; Laredo, Texas; og landdistrikterne Missouri.

Indtil videre er den eneste kilde til ethylenoxid, som er undersøgt af EPA, Sterigenics, et steriliseringsanlæg bag en Target -butik og ved siden af ​​landsbyhuset i Willowbrook, en forstad til Chicago, hvor beboere og folkevalgte mobiliserede sig til at kræve handling, efter at de havde lært, at de boede i et forureningsområde.

Stillet over for et offentligt ramaskrig og politisk pres fra to partier, EPA indsatte luftovervågningsudstyr sidste vinter i parker, skoler og hjem i nærheden af ​​Sterigenics. Tre måneders test bekræftede, at forurening fra anlægget kunne udløse mere end 10 tilfælde af kræft for hver 10, 000 mennesker eksponeret i løbet af deres liv - en rate 10 gange højere end hvad EPA anser for acceptabelt.

"Vi har været meget proaktive, "Cathy Stepp, Trump-administrationens øverste EPA-embedsmand i Midtvesten, fortalte et offentligt forum i maj.

Testen i Willowbrook frembragte virkelige målinger af ethylenoxid, der førte til lukning af Sterigenics. Men Trump-administrationens embedsmænd har nægtet at overvåge luftkvaliteten i andre samfund, der skiller sig ud i den seneste National Air Toxics Assessment, en lejlighedsvis rapport udarbejdet af EPA-forskere, der har til formål at fremhæve områder i USA, hvor der er behov for mere undersøgelse.

EPA-embedsmænd har heller ikke gjort noget for at henlede offentlighedens opmærksomhed på alarmerende kræftrisici i disse samfund.

Der er 73, 057 folketællingstraktater i USA, med mellem 2, 500 og 8, 000 mennesker bor i hver enkelt. I 106 traktater, EPA-dataene viser, risikoen for at udvikle kræft ved at indånde giftig luftforurening over et helt liv overstiger agenturets retningslinjer.

Tre hele amter i Louisiana, lokalt kendt som sogne, risikerer at blive anset for uacceptable af ØPA.

Befolkningen i en Louisiana-kanal med landets højeste kræftrisiko er stort set afroamerikanske og fattige - en af ​​definitionerne på et miljøretfærdigt samfund. Imidlertid, i omkring to tredjedele af de områder, der risikerer at overskride EPA-retningslinjerne, de fleste af beboerne er hvide og bor i enten middelklasse eller velstillede kvarterer, ifølge folketællingsdata.

I mangel af handling fra Trump-administrationen, Beslutninger om ethylenoxidforurening er blevet overladt til statslige miljøagenturer. Kun Colorado og Michigan reagerede på EPA-resultaterne ved at iværksætte undersøgelser.

"Vi tog det meget alvorligt, og vi er meget bekymrede, sagde Heidi Hollenbach, en distriktstilsynsførende ved Michigan Department of Environment, Store søer og energi. "Vores bekymring nr. 1 her er beskyttelse af folkesundheden."

Statslige embedsmænd var allerede involveret i Grand Rapids-kvarteret, da EPA identificerede det som et hot spot for forurening. I 2017 beboere havde rejst bekymringer om en mulig kræftklynge, som de frygtede kunne være forbundet med en bydump, hvor forbundsstyrelsen havde overvåget en oprydning i slutningen af ​​1990'erne.

Mens sundhedsembedsmænd begyndte at undersøge faktiske tilfælde af kræft i området, Hollenbachs agentur vedtog strengere grænser for ethylenoxid, baseret på en videnskabelig evaluering fra 2016 fra EPA, der konkluderede, at kemikaliet er langt farligere end tidligere antaget.

Med henvisning til sine nye regler, det statslige agentur anklagede Viant Medical, den nuværende ejer af det medicinske udstyrs produktionsanlæg, for at overtræde Michigans luftkvalitetsstandarder. Derefter installerede statslige embedsmænd den samme type overvågningsudstyr, som EPA brugte i Willowbrook til at måle daglige koncentrationer af ethylenoxid i det omkringliggende kvarter.

"De fandt ud af, at det rammer folk i byen, også, folk med penge, " sagde Margo Johnson, en ansættelsesgodtgørelseskonsulent og formand for en lokal kvartergruppe. "Det var da, tingene for alvor begyndte at ændre sig."

Nogle gange undlader miljøagenturer at håndhæve ren luft- og vandlovgivning, før de konfronteres med beboere, der er berørt af forurening. Men i mange af de samfund med forhøjede kræftrisici på grund af giftig luft, folk ved ikke, at de er i fare.

For eksempel, der har ikke været nogen føderal eller statslig undersøgelse af B. Braun, en tysk producent af medicinske og farmaceutiske produkter, på trods af EPA-registreringer, der viser virksomhedens Allentown, Pa., samlefabrikken udledte mere ethylenoxid end Sterigenics gjorde i Willowbrook mellem 2014 og 2016.

Hvad gør EPA's beslutning om ikke at udføre luftkvalitetstest endnu mere bemærkelsesværdig:Agenturets egne videnskabsmænd fastslog, at 56, 000 mennesker i nærheden af ​​Allentown-faciliteten står over for forhøjet kræftrisiko - mere end dobbelt så stor som den berørte befolkning i Chicago-forstæderne omkring Sterigenics.

B. Braun udsender lovligt ethylenoxid, ligesom Sterigenics gjorde i årevis i Willowbrook. Men tilladelser for begge virksomheder var baseret på regler vedtaget før ØPA havde konkluderet, at den giftige gas kan være skadelig på ekstremt lave niveauer.

"B. Braun Medical Inc. har en lang historie med ansvarlig drift af vores faciliteter på en måde designet til fuldt ud at beskytte vores medarbejdere og de samfund, hvor vi opererer, "sagde virksomheden i et e -mail -svar på spørgsmål fra Tribune." B. Braun fortsætter med at undersøge tilgængeligheden af ​​alternative metoder, der er i overensstemmelse med vores forpligtelse til at sikre patienternes sikkerhed, klinikere, vores medarbejdere og miljøet. "

EPA krævede ikke, at steriliseringsindustrien skulle installere forureningskontroludstyr før i slutningen af ​​1990'erne. Agenturets embedsmænd lempet reglerne et par år senere som reaktion på eksplosioner på fabrikker i Indiana, Massachusetts, Virginia og Wisconsin.

Repræsentanter for industrien overbeviste tilsynsmyndighederne om, at den regeringsmanderede forureningskontrol var ansvarlig for eksplosionerne, selvom efterforskerne fandt, at operatørfejl var skyld i hvert enkelt tilfælde og kunne have været forhindret med mere streng træning og mere sikker håndtering af det letantændelige kemikalie.

I det meste af 2019, Det fremgik af Miljøstyrelsens konklusioner om ethylenoxid, der kan få Trump -administrationen til kortvarigt at afstikke fra sin aggressive kampagne for at skrotte miljøregler.

William Wehrum, den administrative embedsmand med ansvar for EPA's luftkvalitetskontor, lovede, at agenturet ville vedtage strengere føderale restriktioner for forurening fra steriliseringsindustrien. Så sent som i slutningen af ​​maj, Wehrum fortalte Tribune, at reglerne ville være baseret på en streng sikkerhedsgrænse afledt af agenturets 2016-evaluering af kemikaliet.

"Vi er nu i en position til at træffe meget gode beslutninger om, hvad der skal ske næste gang, " fortalte han et offentligt forum den 29. maj i Burr Ridge, en forstad til Chicago ved siden af ​​Willowbrook. "Vi får resultater."

Men efter at Wehrum trådte tilbage i juni, EPA forsinket på ubestemt tid frigivelsen af ​​ethylenoxidreglerne til offentlig kommentar.

Medlemmer af præsident Donald Trumps kabinet, herunder EPA -administrator Andrew Wheeler, er under pres fra Det Hvide Hus for at fjerne reglerne, ikke at adoptere nye. Den kemiske industri og steriliseringsindustrien lobbyer også på administrationen for at bakke op, dels ved at rejse tvivl om kræftrisikoen ved ethylenoxid.

Handelsgrupper har anmodet administrationen om at smide EPA's videnskabelige evaluering ud, søgte at svække agenturets sikkerhedsgrænse gennem uafhængige regler og hyrede branchevenlige forskere, hvis forskning blev afvist af to paneler af uafhængige videnskabsmænd indkaldt af EPA.

Hvis administrationsembedsmænd ender med at blive enige med industriens lobbyister, den føderale regering ville ikke kræve, at virksomheder, der fremstiller og bruger ethylenoxid, skal gøre noget for at reducere deres forurening. Kræftrisikoen beregnet af EPA ville pludselig forsvinde i Allentown, Willowbrook og andre hot spots.

"Folk vil fortsætte med at lide, selvom, " sagde Jennifer Sass, en senior videnskabsmand ved nonprofit Natural Resources Defense Council, som hjalp med at udarbejde et nyligt brev til EPA, der afviste påstande fra den kemiske industri.

Den kemiske industri har kæmpet mod skrappere ethylenoxidregler i årtier, Sass bemærkede. "Nu får en flok virksomheder et raserianfald, " hun sagde, "fordi de ikke kan lide, hvad videnskaben fortæller os om dette ekstremt farlige kemikalie."

I Illinois, det er lige meget, hvad den føderale regering beslutter om ethylenoxid.

Gov.JB Pritzkers administration lukkede virksomhedens Willowbrook -anlæg i februar. Før virksomheden kan få tilladelse til at genoptage driften, en ny statslov og et nyligt forhandlet juridisk forlig kræver et eftersyn, der vil begrænse emissionerne til 85 pund om året, ned fra 2, 890 pund frigivet til samfundet i løbet af 2017.

Sterigenics sagde, at det allerede har taget skridt til at reducere emissionerne fra sine faciliteter i Smyrna, Ga., og Santa Teresa, N.M., to andre samfund, hvor EPA fastslog, at naboer står over for forhøjede kræftrisici. Virksomheden sagde også, at det planlægger at opgradere alle ni af sine amerikanske faciliteter med teknologi, der svarer til, hvad det planlægger for Willowbrook.

"Vi vil sikre, at vores ekstra kontrol overholder alle ændrede regler, " sagde virksomheden i en e-mail svar på spørgsmål fra Tribune, "og vi vil forsøge at fortsætte med at præstere langt bedre end disse krav på alle vores faciliteter."

Illinois-loven kræver lignende forbedringer hos Medline Industries i Waukegan, hvor lokale embedsmænd kæmpede for at finansiere luftkvalitetstest, efter at føderale og statslige agenturer havde fjernet anbringender fra naboer.

Tilbage i Grand Rapids, Lorna Conkle og hendes mand, Larry, sagde, at de ikke tænkte to gange, da en embedsmand bankede på deres dør tidligere på året og spurgte, om inspektører kunne måle ethylenoxidkoncentrationer i deres baghave.

De rustfri stålbeholdere, der bruges til at indsamle prøver, udstyret med målere og rør, der får dem til at ligne noget fra en 1950'er science fiction-film, blev slået op i nærheden af ​​Tiki-baren, som Larry Conkle byggede fra bunden, og det træhegn, som parret malede med billeder af havets bølger.

Under et nyligt besøg, the space where the Conkles usually erect an above-ground pool for their grandchildren was empty. They decided to keep the pool in storage after the state's testing found that concentrations of ethylene oxide in their yard were 800 times higher than Michigan's safety limit.

"I feel uncomfortable about the kids coming over, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

I marts, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

©2019 Chicago Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.