Vesten handler vand for kontanter. Vandet løber ud

Når det kommer til den globale opvarmning af oversvømmelser og tørke, tilstedeværelsen af ​​for meget vand har haft størst indflydelse på amerikansk landbrug i år, med bønder på tværs af Midtvesten oversvømmet af oversvømmelser i hele Mississippi-bassinet.

Men i sydvest, det er den stigende mangel på vand, der truer landbrugsøkonomien, samt velfærden for 40 millioner amerikanere og en del af fødevareforsyningen til hele nationen.

Den 1, 450-mile lange Colorado River tjener som en kilde til vand for syv stater, men klimaændringer og overforbrug har fået dets niveauer til at falde brat. Fra 2000 til 2014, strømme faldt 19% fra gennemsnittet i det 20. århundrede, ifølge American Geophysical Union Water Resources research. Ved 2100, flodstrømmen kunne falde så meget som 55%.

Truslen mod ferskvand er naturligvis global. World Resources Institute rapporterede i denne måned, at adgang til vand for hundreder af millioner af mennesker nu er i fare på grund af global opvarmning. Langs Colorado-floden, klimaforandringerne tager også sin vej, ansvarlig for tørring - udviklingen fra cyklisk tørke til et permanent fald i vand.

Med store vestlige byer, der råber efter en andel af flodens aftagende udbud, ørkenbønder med værdifulde krav laver multimillion-dollar-aftaler i et forsøg på at forsinke det uundgåelige. Det er et ekko af den historiske manipulation, der for længe siden dæmpede denne vandvej, udskæreren af ​​Grand Canyon og ikonet for det amerikanske vest. Men hvis flodens vand bliver ved med at falde, mere radikale foranstaltninger vil være nødvendige for at beskytte det, der er tilbage.

Siden det 19. århundrede, de største brugere af Colorado River vand har været landmænd, forvandler millioner af acres af uforsonlige landskaber i Californien og Arizona til et patchwork af grønt og brunt synligt fra rummet. I et århundrede, deres vandforsyning har været styret af aftaler mellem staterne langs flodbassinet. Men vandet i sig selv er delt ud af statsadministratorer delvist under en "første gang, først til højre" mekanisme, der er endnu ældre, går tilbage til årtierne efter den amerikanske borgerkrig.

Da staterne gik sammen i 1920'erne for at underskrive en kompakt opdeling af rettigheder til floden, de opererede ud fra en alt for optimistisk vurdering af, hvor meget vand der var til rådighed. Således bag otte-bolden fra start, stigende vandbehov i årtierne siden har skabt en situation, hvor der tages mere vand ud af floden, end der løber ud i den. I marts, med flodens vigtigste reservoirer nu under halvdelen af ​​den samlede kapacitet, og den føderale regering er ved at træde til, staterne nåede en midlertidig aftale om at reducere brugen af ​​flodvand.

Men i 2026 et mere alvorligt regnskab truer, når en langsigtet aftale skal indgås. Colorado-floden giver drikkevand til 1 ud af 10 amerikanere, mange i byer som Las Vegas, Los Angeles, Denver og Phoenix. Det vander også næsten 90% af landets vintergrøntsager, ifølge American Rivers, en fortalergruppe. Når det bredere kompromis skal, det kan genskabe, hvordan en hel region dyrker mad og bruger vand.

"Det var ikke sådan, at en stat brugte mere vand, end de skulle:Hver stat bruger, hvad de er lovligt berettiget til under aftalen, sagde John Berggren, en vandpolitisk analytiker for Western Resource Advocates. Når du kombinerer institutionaliseret overforbrug med en accelererende klimakrise, Berggren forklarede, det er når du får "problemet".

Det "første i tiden" aspekt af Colorado Rivers rettigheder begyndte i slutningen af ​​1800-tallet, og er kendt som forudgående tilegnelse. En sagsøger, have gennem afledning af floden gjort gavnlig brug af vandet (ved landbrug eller minedrift, for eksempel), kan fortsætte med at tage det samme beløb, som de altid har i evighed, eller formidle denne "senior ret" som en form for ejendom. Efterhånden som hurtigere voksende stater som Californien akkumulerede flere krav, imidlertid, langsommere voksende stater op ad floden frygtede, at de ville blive lukket ude.

Colorado River Compact fra 1922 var beregnet til at løse dette. Aftalen betød, at omkring 7,5 millioner hektar fod vand (svarende til en hel hektar jord dækket af 1 fod vand, eller 326, 000 gallons) ville blive tildelt hvert år til både det øvre bassin (Colorado, Wyoming, Utah og New Mexico) og det nedre bassin (Nevada, Arizona og Californien). Da floden løber fra nord til syd, Øvre bassinstater er forpligtet til at sørge for, at Lower Basinstater får deres ret.

Men regnestykket var forkert, og der var meget mindre vand tilgængeligt i de følgende år, end underskriverne havde forudsagt.

Siden 1989, Nedre bassinstater har ofte brugt meget mere end deres andel under kompakten. Efterhånden som landbruget og storbyerne voksede, underskuddet blev kompenseret ved at udnytte de massive reservoirer Lake Mead og Lake Powell. Selve floden er for længe siden holdt op med at strømme ind i Californiens bugt, i stedet for at sejle ud i den mexicanske ørken. Efterhånden som vandstanden fortsatte med at falde, og klimaændringerne øgede flodens stress, det nedre bassin har engageret sig i, hvad John Fleck, direktør for Water Resources Program ved University of New Mexico, kaldet "de facto forudgående bevilling".

"Matematikken er utrolig enkel, " sagde Douglas Kenney, direktør for Western Water Policy Program ved University of Colorado Law School. "Du kan bare ikke bruge mere, end der kommer ind."

Efterhånden som vestlige byer voksede, Der blev stillet yderligere krav til Colorado-floden. Men i modsætning til mange af ørkenlandbrugssamfundene, byområder har gjort store fremskridt inden for vandbevarelse. Eksempler inkluderer, at Las Vegas betaler indbyggere for at rive deres græsplæner ud, og Los Angeles har planer om at genbruge 100 % af dets spildevand inden 2035.

Men det er ikke nok til at bremse flodens undergang, givet, at omkring 70 % af det går til landbruget. Robert Glennon, en regentprofessor ved University of Arizona, sagde, at der skal forbedres effektivitet i, hvordan ørkenfarme vander deres afgrøder, samt gensidigt gavnlige programmer til at lede vand til byområder, der søger forsikringer mod fremtidig tørke.

Ja, en livlig handel "vand marketing" er opstået. Kommunale vandmyndigheder betaler hundredvis af millioner af dollars til indehavere af senior flodrettigheder, eller for at finansiere bevaringsindsatsen i landdistrikterne, i bytte for vand. Glennon sagde, at bønderne og deres vanddistrikter for længe siden indså, at medmindre de har lavet aftaler med de store byer, den føderale regering ville til sidst træde ind.

Ingen regering vil lade nogle af sine største byer tørre over forældede krav om vand, ifølge Glennon, forfatter til Unquenchable:America's Water Crisis and What To Do About It. "Hvis du ikke drager fordel af at lave aftaler med byerne for et beskedent beløb, hvad du kommer til at se er ny lovgivning, der krymper dine rettigheder, insisterer på større bevaring uden at betale for det, " han sagde.

Til en pris, byer kan aflede Colorado River-vand beregnet til afgrøder via akvædukt til køkkenhaner i Santa Monica og La Jolla. Vandmarkedsføringsmodellen har været så vellykket, at landbrugets arealanvendelse i regionen forventes at falde, efterhånden som konverteringen til bybrug accelererer, ifølge en undersøgelse fra Bureau of Reclamation fra 2012.

En af de største vandmarkedsføringsaftaler var i 2003. Kvantificeringsaftalen vil snart sende 200, 000 acre-fod vand mod vest årligt til en "sammensmeltet forsyningsrate" på $474 pr. acre-fod, til en årlig pris på 94 millioner dollars. Vandet stammer fra det landlige Imperial Irrigation District (IID) i det sydøstlige Californien og ender hos San Diego County Water Authority. IID har også en aftale med Metropolitan Water District (MWD), som betjener Los Angeles og Orange amter, sender dem 105, 000 acre-fod om året til $111 per acre-fod.

Palo Verde Irrigation District (PVID), omkring 131, 000 hektar stort område ved siden af, hvor floden danner Californiens grænse til Arizona, er fastlåst i en 35-årig aftale med MWD, som betalte $6,2 millioner sidste år. I henhold til aftalen MWD kan kræve, at landdistriktet lader 28 % af sin jord braklægge for at frigøre 115, 000 acre-fod vand til nogle af det sydlige Californiens største byer og cirka 20 millioner mennesker.

Forudbetalinger medregnes ikke, MWD betalte landmændene i Palo Verde-distriktet omkring 164 millioner dollars mellem 2005 og 2018. Deven Upadhyay, assisterende general manager og chief operations officer for MWD, nævnte vandmarkedsføringsaftaler giver Californiens sydlige byer råderum til at håndtere skiftende klimaforhold.

"Vi vil fortsætte med at forfølge fleksible ordninger, der giver os mulighed for i våde år at opbevare vand, i mere tørre år at lave udvekslinger med andre agenturer, " han sagde.

Med den slags penge på spil, selv små vanddistrikter bliver involveret. Bard Water District, nær den mexicanske grænse, er kun omkring 7, 000 hektar. Men det er allerede på sit andet, to-årigt pilotprogram, hvor det accepterer at forlade 2, 000 acres brak i bytte for penge fra MWD. Det gav 950 dollars, 000 til landmænd og forbedringer af vanddistrikter under dens første pilot i 2016-201.

Men der er en anden pris, der skal betales for disse arrangementer, sagde Ron Derma, daglig leder af Bard-distriktet. Skader på beboere og virksomheder, der ikke er parter i aftalerne, og som er afhængige af landbrugsøkonomien, bliver værre. Efterlad for meget jord, Derma advarede, og den kommercielle infrastruktur, der understøtter landbrugssamfund, kan blive permanent hæmmet.

"Du har folk, der er afhængige af kunstvanding, du har folk, der sprøjter (pesticider), traktorsalg - alle de ting, der er forbundet med landbrug, " han sagde.

Men Bart Fisher, et bestyrelsesmedlem i Palo Verde Irrigation District og ejer af en 11, 000 hektar stor gård et par miles fra floden, nævnte vandmarkedsføringsprogrammer er gavnlige for samfundet. Fisher, som MWD-registreringer viser, har indsamlet mindst 30 millioner dollars i henhold til den efterfølgende aftale (ikke inklusive eventuelle forudbetalinger), anerkendte, at aftalen har nogle "uventede, negative effekter." Men han tilføjede, at det at holde jord brak også kræver arbejde, og at tilstrømningen af ​​penge giver næring til den lokale økonomi.

"Der er elementer i økonomien, der får et stort bump, når brakbetalinger kommer ind, " sagde Fisher. "Jeg får telefonopkald fra den lokale John Deere-forhandler, der spekulerer på, hvornår der kommer et nyere brakprogram, så de kan sælge nyt udstyr."

De lokale vanddistrikter og deres medlemslandmænd er kommet til at stole på alle de bypenge. MWD er langsomt blevet den største ejer af jord i Palo Verde-distriktet, med 22, 000 acres og de vandrettigheder, der følger med. PVID sagsøgte til sidst, anklager MWD for "tyndt tilslørede forsøg" på at forvandle lokale jorder til "vandfarme, " ifølge retsdokumenter. Glennon fra University of Arizona sagde, at retssagen i 2017, som siden er blevet droppet, udsprang af frygt blandt landmændene for, at deres kontante betalinger ville tørre ud.

"Sovsetoget ville komme til en ende, " sagde Glennon.

MWD er hurtig til at bemærke, at som en del af vandmarkedsføringsaftaler, det har gjort en indsats for at støtte landdistrikterne, inklusive at betale 6 millioner dollars for "forbedring af lokalsamfundet" til Palo Verde-distriktet, som er centreret om byen Blythe.

Byen med næsten 20, 000 mennesker er opkaldt efter Thomas Blythe, som i 1877 blev en af ​​de første til at etablere rettigheder til Colorado River-vand. Kommunen, hårdt op mod Colorado-flodens vestlige bred, er omgivet på tre sider af dyrket mark. Landmændene her ligger øverst på listen, når det kommer til krav på flodvand. Blythes påstand fra 1877 gav op mod omkring 450, 000 acre-fod om året, så længe det nedre bassin stadig modtog 7,5 millioner acre-feet.

Men Blythe selv har ondt. Folketællingsdata anslår, at husstandens medianindkomst er faldet fra omkring $48, 000 i 2012 til mindre end 40 USD, 000 i 2017. Robert Conway, den daglige leder af Jordan/Central Implement Co., sagde, at byen er gået ned ad bakke, siden braklægningsprogrammet begyndte.

"Der er ikke meget trickle-down økonomi i Blythe, det er sikkert, " han sagde.

For landdistrikter længere nede på listen over vandrettigheder, den voksende mangel på vand fra Coloradofloden er blevet en eksistentiel trussel. Arizonas Pinal County, et landbrugssamfund kilet ind mellem Phoenix og Tucson, ligger tæt på bunden, når det kommer til krav. Her, gårde ligger brak ikke for penge, men simpelthen fordi der ikke er nok vand.

Paul Orme, generaladvokat for fire Pinal County kunstvandingsdistrikter, nævnte planlagte reduktioner i vandtildelinger kan tvinge lokale landmænd til at lade så meget som 40 % af deres jord være ubrugt.

"Vandingsdistrikterne bliver nødt til at fortælle deres landmænd på et tidspunkt, at i stedet for at levere dig 'x' mængde vand, vi kan levere dig, "" sagde Orme. "Det vil være op til bønderne at afgøre, om de kan få det til at fungere."

©2019 Bloomberg News
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.