Højt over Grønlands gletsjere, NASA ser på smeltende oceanis

Skimmer lavt over de skinnende hvide gletsjere på Grønlands kyst i et modificeret 1940'er-fly, tre NASA-forskere, ledet af en Elvis-efterlignende oceanograf, ventede på at tabe en sonde i vandet under dem.

De er en del af Oceans Melting Greenland – eller OMG – en mission, der har fløjet rundt på den store ø i fire somre, droppe sonder for at indsamle data om, hvordan havene bidrager til den hurtige afsmeltning af Grønlands is.

Klædt i en blå jumpsuit og med tykke bakkenbarter, der giver et hint af hans lejlighedsvise tidsfordriv, der efterligner Elvis, Joshua Willis, 44, er oceanografen fra NASAs Jet Propulsion Laboratory bag projektet - og, sammen med sin kone, dens navn.

"Vi ser på sandsynligvis meters havniveaustigning i de næste hundrede år, og det er en enorm trussel mod hundreder af millioner af mennesker rundt om i verden, så en smule alarm og OMG er sandsynligvis berettiget, " han sagde.

Passerer over klippefyldte fjorde, blændende gletsjere og isbjerge, nogle snesevis af meter høje, der truer ud af vandet, Willis og besætningen skiftedes til at tabe de 1,5 meter cylindriske sonder og så på, da dataene kom ind, der viser havets temperatur og saltholdighed.

'Isterning under en hårtørrer'

Willis undersøger, hvordan varmere lag af vand ud for kysten kommer i kontakt med gletsjere, og hvordan dette påvirker, hvor hurtigt de smelter.

"Mange mennesker tænker på, at isen her smelter af luftens opvarmning, lidt som en isterning under en hårtørrer, men i virkeligheden æder oceanerne også af på isens kanter, " sagde Willis.

OMG undersøger grønlandske gletschere om vinteren, sammenligner det med de data, de indsamler om havene om sommeren over en femårig periode, som Willis håber vil give forskere mulighed for bedre at forudsige havniveaustigningen.

Øen har tre fjerdedele grænser op til det arktiske hav og er 85 procent dækket af is - hvis denne indlandsis skulle forsvinde helt, det ville hæve havniveauet med syv meter (23 fod).

Den arktiske region er blevet opvarmet dobbelt så hurtigt som det globale gennemsnit, og Grønland, en ressourcerig dansk besiddelse, er blevet et omdrejningspunkt for klimaforskning – samt et ønskemål for den amerikanske præsident Donald Trump, der skrottede en rejse til Danmark på grund af dets afvisning af hans forsøg på at købe det selvstyrende område.

Grønland 'en udfordring'

NASA - bedst kendt for månelandinger og rumrejser - begyndte at studere jordens klima i større dybde fra 1970'erne, da dets interplanetariske udforskningsbudget blev reduceret, bruge sine satellitter til at se på jorden.

I dag har den mere end et dusin satellitter i kredsløb, der overvåger jordens have, is, land og atmosfære, sammen med missioner som OMG, som Willis håber vil give data til at give bedre forudsigelser om havniveaustigninger rundt om på kloden.

På bagsiden af ​​den ombyggede DC3, bygget i 1942 til det canadiske luftvåben under Anden Verdenskrig, projektleder Ian McCubbin tog sin tur ved en sliske, der holdt plastiksonden, venter på, at ordren slipper den.

Suges ud i den kolde luft nedenfor, den fire fods cylinder faldt ned i vandet og efter en nervøs venten, begyndte at sende data til holdet på flyet.

Med 20 års erfaring med at flyve med JPL, McCubbin organiserer også missionens logistik fra de fjerntliggende flyvepladser, den flyver ud fra i løbet af sommeren.

"At håndtere Grønlands afsides beliggenhed er en unik udfordring, " sagde McCubbin på en pause mellem at droppe sonder, en baseballkasket trukket ned over hans øjne.

Begrænsede kommunikations- og transportforbindelser og øens uforudsigelige vejr gør det mere kompliceret at holde missionen i luften, men McCubbin sagde, at han var glad for at kunne klare vanskelighederne.

"Dette projekts relevans gør det spændende at arbejde med, i betragtning af betydningen for vores samfund, vores børn, vores børns børn, " han sagde.

'Svære beslutninger forude'

Ian Fenty, en efterforsker med OMG, sad foran en bærbar computer og en bank af elektronik, der modtog signalerne fra sonderne.

Efter hver sonde ramte vandet, data begyndte at uploade næsten øjeblikkeligt til den lille skærm på den bærbare computer på bakkebordet foran Fenty.

"De data, vi indsamler, er super værdifulde, fordi de giver os mulighed for for allerførste gang at kvantitativt relatere havtemperaturændringer med smeltningen af ​​iskappen, " han sagde.

Efter to timer i luften langs kysten af ​​det østlige Grønland, flyet vendte og gik tilbage til basen i den afsidesliggende landsby Kulusuk, flyver lavt over isbjerge og hvaler i havet nedenfor.

Efter flyveturen, Willis, iført Ray Bans, en læderjakke med opslået krave og en guitar, gav en opførelse af sin Elvis-inspirerede "Climate Rock" for spisende gæster og besøgende journalister på landsbyens hotel, forklare forskellen mellem vejr og klima.

For Willis, sangen, kan lide hans arbejde med OMG, er alle en del af forsøget på at få hans budskab om klimaændringer og havniveaustigninger frem.

"Jeg føler, at jeg som klimaforsker har et ansvar for at forklare, hvad vi finder ud af for verden, " han sagde.

"Vi har nogle svære beslutninger foran os, hvis vi vil undgå de værste dele af klimaforandringerne."

© 2019 AFP