Når temperaturerne stiger, flere californiske skove vil brænde

Den 5. august -en Washington Post overskrift annonceret, "Dette års brandsæson i Californien kunne være 'meget aktiv'." På trods af den våde vinter, Golden State forventedes at stå over for "en over-normal chance for store skovbrande, når [det] går ind i sensommeren og efteråret." Efter en langsom start, en hedebølge i slutningen af ​​juli så ud til at "skifte en kontakt". Over 4, 000 brande er brudt ud siden.

Stolpe Reporter Diana Leonard opsøgte 2016 Center for Climate and Life Fellow og Lamont-Doherty Earth Observatory associeret forskningsprofessor Park Williams for at forklare, hvorfor Californien forventes at brænde i 2019 - omend ikke så meget som sidste år - på trods af vådere vejr. "En hedebølge i dag, Williams fortalte Posten, "kommer til at have en meget mere potent indflydelse på brændbarheden end for 150 år siden, da temperaturerne var 3,5 grader køligere." Stigningen i Californiens temperaturer forbundet med menneskeskabte klimaændringer, Williams har fundet, vil påvirke skovområder mere end græs- og busklandskaber.

I juli, Williams og flere medforfattere publicerede et papir i Earth's Future, der samlet beviser for at forklare den rolle, som menneskeskabte klimaændringer spiller i udvidelsen og intensiveringen af ​​naturbrande i Californien. Williams og hans kolleger gik tilbage til de originale data, der skildrer datoerne, vejr, areal brændt, og andre faktorer forbundet med alle Californiens vildmarksbrande, der går tilbage til begyndelsen af ​​1970'erne.

Californiens regeringsembedsmænd har holdt styr på brande på statsejet jord siden 1930'erne, sagde Williams i et nyligt interview, men siden 1972 har de overvåget brande i hele staten. Siden 1984, mere præcise data har været tilgængelige fra satellitbilleder. Williams besluttede at basere sit arbejde på data efter 1972 snarere end på publiceret forskning. Nogle artikler præsenterede modeller, der ikke syntes at forklare observationer godt, delvis, han fandt, fordi de ikke skelnede mellem brande i skovklædte og ikke-skovklædte områder.

"Der var gjort noget arbejde, " han sagde, "men ingen havde samlet det hele ét sted. Vi skal have informerede debatter. Det manglende stykke arbejde var at samle alle svarene ét sted, så vi kiggede på dataene, ikke papirerne."

Williams, en californisk indfødt, forklaret, at statens brandsæson har to dele. De største brande plejer at opstå i løbet af sommeren, og mindre, men hurtigt bevægende forekommer om efteråret. Den vigtigste faktor, der bidrager til sommerbrande, er varme, mens Santa Ana-vindens intensitet og varighed om efteråret er den mest potente driver.

Williams og kolleger har fundet ud af, at der er en god sammenhæng mellem det årlige brændte areal af skove og atmosfærens tørhed, og at tørheden er større, når temperaturerne er højere. "Skovene er de mest følsomme, " han sagde, "fordi der er masser af brændstof, og de er ret seje sammenlignet med ikke-skovklædte områder. Alt du skal gøre er at tørre dem ud."

Richard Seager, en forskningsprofessor ved Lamont og medlem af Center for Climate and Life advisory board, er ekspert i tørke i det amerikanske vest og har arbejdet sammen med Williams om stigende temperatur som en drivkraft for skovdødelighed. Han har studeret klimavariabilitet ude vestpå i mange år, men "Park gav os mulighed for at komme ind i økosystemets påvirkninger, " sagde han. "Vi kom ned fra atmosfæren til skovene og ilden. Han lavede sammenhængen mellem vildmarksbrand og klima."

Seager sagde, at Williams identificerede damptryksunderskuddet som det "mest forklarende værktøj." Det er forskellen på, hvor meget fugt der er i luften, og hvor meget den kan holde. Når temperaturerne stiger, Seager forklarede, den varmere luft kan holde på endnu mere fugt. Derfor, i varmere år, mere fugt fordampes fra vegetationen. Derfor sammenhængen mellem høje temperaturer og brændende skove.

Nogle har tilskrevet stigningen i skovbrande til væksten i antallet af mennesker, der bor i skovområder i det landlige Californien. Andre har givet skylden for den århundredgamle brandbekæmpelsespolitik, hvilket har fået brændstof til at samle sig i skovene. Den enorme mængde data, Williams og hans kolleger har indsamlet, bekræfter ikke nogen af ​​disse antagelser. I stedet, han sagde, den stærkeste statistiske sammenhæng er klart med tørring. Desuden, da både befolkningstæthed og brændstoftæthed er steget støt over tid, hvis de var væsentlige faktorer, de burde have ændret forholdet mellem tørhed og skovbrand, men det har de ikke.

Hvad er de næste skridt? Nu hvor Williams har gode data og statistiske relationer, han planlægger at udvikle "procesbaserede modeller", der genskaber brande, der brænder i små skalaer, og redegøre for vegetationsændringer efter brande og ændringer i menneskelige aktiviteter, som brandslukning og logning. Han blev for nylig tildelt en bevilling gennem Center for Climate and Life fra Ziegler Family Foundation til at finansiere denne fase af hans forskning.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.