Nye beviser for Saharas tidsalder

Sahara-ørkenen er enorm, generøst støvet, og overraskende genert over sin alder. Ny forskning, der ser på, hvad der ser ud til at være støv, som Sahara blæste over til De Kanariske Øer, giver det første direkte bevis fra tørt land på, at Saharas alder svarer til den, der findes i dybhavssedimenter:mindst 4,6 millioner år gammel.

"Folk har forsøgt at finde ud af det i flere årtier, sagde Daniel Muhs, en geolog ved U.S. Geological Survey i Denver, Colorado. "Nyere undersøgelser sagde, at det var begyndelsen på Pleistocæn (omkring 2,6 millioner år siden). Så siger andre for et par tusinde år siden." Tilføjet til dette er en model, der tyder på, at Sahara-ørkenen først dukkede op så langt tilbage som for syv millioner år siden.

Der er også andre beviser på, at ørkenen har holdt pauser og været vådere, grønnere perioder afbrudt med tørre tider. Det er denne følsomhed over for klima - og Saharas rolle i det globale klima - der gør regionen så interessant for forskere.

Det nye værk af Muhs og hans kolleger på De Kanariske Øer fokuserede på tykke lag af fin rødbrun jord, der findes blandt lag af vulkanske klipper og klitsand på Fuerteventura- og Gran Canaria-øerne. Øerne ligger ud for Nordafrikas vestkyst, ved mundingen af ​​en tap, der sæsonmæssigt hælder vindblæst støv ud af Sahara og over Atlanterhavet. Muhs præsenterer resultaterne i morgen på det årlige møde i Geological Society of America i Phoenix, Arizona.

Muhs og hans kollegers mission var at finde, identificere, og datere ethvert lag af gammelt afrikansk støv i det, der kaldes palæosoler, eller begravet, gamle jorder. På et kystområde undersøgt, de fandt lag af klitter lavet af lokale skaller af havdyr; i en anden, der var lag af lava fra vulkanerne, der byggede øerne. Begge disse geologiske arkiver indeholdt palæosoler lavet af meget finkornede mineraler rige på kvarts og glimmer - mineraler, der ikke afspejler øernes lokale geologi. De gør, imidlertid, afspejler de mineraler, der findes på det nærliggende afrikanske fastland.

Heldigvis for geologerne, lavastrømmene, der klemmer de vindblæste finkornede kvarts- og glimmerlag, gjorde det muligt at fastgøre omtrentlige aldre af Saharas støv. Dette skyldes, at vulkanske bjergarter indeholder mineraler med, hvad der i det væsentlige er isotopiske ure, der begynder at tikke, når mineralerne i lavaen afkøles og størkner. Og da lagene af lava, palæosoler, og andre lokale jorde er stablet kronologisk med de yngste på toppen, lavastrømmene giver nogle grænser for, hvornår Sahara var tør nok til at starte massive støvede storme ud over Atlanten.

I alt, forskerne rapporterer om otte palæosoler, der registrerer afrikansk støv, der hober sig op på De Kanariske Øer for mellem omkring 4,8 og 2,8 millioner år siden, 3,0 til 2,9 millioner år siden, og omkring 400, 000 år siden. De ældste palæosoler stemmer overens med dybhavskernerne, som satte det tidligste Sahara-støv til Atlanterhavet for omkring 4,6 millioner år siden.

Det betyder ikke, at Sahara er 4,6 millioner år gammelt. Det er kun så gammelt, som Muhs og hans kolleger kunne bestemme ud fra de palæosoler og lavaer, de fandt.

"Vi kunne tage det længere tilbage i tiden, hvis vi kan finde palæosolerne, " sagde Muhs.

Muhs' præsentation har titlen The Antiquity of the Sahara Desert:New Evidence From the Mineralogy and Geochemistry of Pliocene Paleosols on the Canary Islands, Spanien (Avis nr. 76-1; https://gsa.confex.com/gsa/2019AM/webprogram/Paper335207.html). Det er planlagt til mandag d. 23 sept., kl. 8.05 i værelse 221AB, North Building of the Phoenix Convention Center. Det er en del af en session med titlen T2. Geomorfologi og klimaændringer i varme ørkener.