Luftforurening i globale megabyer forbundet med børns kognitive tilbagegang, Alzheimers og døden

I megabyer rundt om i verden, inklusive Mexico City, Jakarta, New Delhi, Beijing, Los Angeles, Paris og London, mennesker forurener luften i en hastighed, som Jorden ikke længere kan opretholde.

Mest menneskeskabt luftforurening er som støv, lige så lille som hårets diameter (partikler) eller endnu mindre (ultrafine partikler). Forbindelsen til luftvejslidelser såsom lungebetændelse, bronkitis og astma er velkendt. Næsten en million børn dør af lungebetændelse hvert år, mere end halvdelen er direkte relateret til luftforurening.

At være så lille, partikler kan også rejse fra vores lunger ind i blodet og cirkulere ind i hjernen. Når først der, det kan fremme hjernebetændelse, som bidrager til celletab i centralnervesystemet, og sandsynligvis neurodegeneration, kognitive underskud og øget risiko for demens såsom Alzheimers sygdom.

Mens mild neurogeneration er et naturligt aspekt af aldring, det kan forværres og fremskyndes af neuroinflammation fra alvorlig luftforurening. Værre endnu, Alvorlig luftforurening kan fremskynde neurodegeneration, når hjernen er på toppen af ​​sin udvikling — i barndommen.

Det er rigtigt - millioner af børn rundt om i verden indånder i øjeblikket luft, der kan sætte dem i fare for for tidlig kognitiv tilbagegang, og neurodegenerative lidelser såsom Alzheimers sygdom.

Dette er historien om, hvordan vi fortsætter med at forgifte vores børns hjerner og afkorte deres liv.

Uforklarlige børns dødsfald

I slutningen af ​​1990'erne, neuropatolog og børnelæge Lilian Calderón-Garcidueñas, rapporterede en sammenhæng mellem tidlige tegn på neurodegeneration og luftforurening ved at undersøge hjernevæv hos voksne, børn og hunde efter uforklarlige pludselige "utilsigtede" dødsfald.

Disse hjerner havde kun én ting til fælles - de kom fra indbyggere i Mexico City, en af ​​de mest forurenede megabyer i verden.

Yderligere undersøgelser viste, hvad der blev et hyppigt dystert billede i videnskabelige rapporter. Mikroskopiske billeder af usunde hjerneskiver hos syge dyr og mennesker viste partikler og ultrafine partikler som små mørke pletter omgivet af betændt væv.

Omkring de betændte pletter kan du nogle gange se strimler, der ligner ar, men andre gange kan du se lyserøde stængler. Disse er de amyloide plaques, der ofte findes efter døden i hjernen hos mennesker med Alzheimers sygdom.

Jeg sluttede mig til Lilians team som ekspert i kognitiv udviklingsmæssig neurovidenskab og neuroimaging. Vi ledte efter tegn på for tidlig kognitiv tilbagegang hos nulevende beboere, ved at bruge adfærdstests og tage forskellige typer billeder af målhjerneregioner.

Betydelig kognitiv tilbagegang i børns hjerner

Vi fandt ud af, at børn fra Mexico City havde betydelig kognitiv tilbagegang sammenlignet med befolkningsnormer, og sammenlignet med andre børn på samme alder, sex og familie- og nabolagsbaggrunde, der boede i mindre forurenede områder.

Vi var også i stand til at lokalisere usædvanlige kognitive mangler til vigtige udviklingsområder i hjernen:den præfrontale, tindinge- og parietallapper af cortex.

Atypisk kognition blev også fundet i den auditive hjernestamme, muligvis relateret til tale- og sprogudviklingsunderskud. Neurobilleder hos børn var i overensstemmelse med, at de mest alvorlige skader var i det hvide stof - de dele af hjernen, der danner forbindelsen til elektrisk kommunikation. I mange tilfælde var vi i stand til at vise, at i de Mexico City børn, neuroinflammation var meget værre end normalt.

I dag, rapporter om lignende fund fra andre megabyer og fra andre forskere viser en betydelig overensstemmelse:millioner af børns hjerner bliver beskadiget af luftforurening, og beskyttelsen af ​​dem burde være af presserende betydning for folkesundheden.

Folkesundhedskrise kræver øjeblikkelig handling

Den gode nyhed:Det er stadig muligt at rense luften for byer, både indendørs og udendørs, og minimere børns eksponering.

Imidlertid, vores holdninger skal nu skifte fra forsigtighed og venten til øjeblikkelig handling. Vi er nødt til at forpligte os til svære valg, der kan stride imod den bekvemmelighed og lethed i det moderne liv, vi er vant til. For eksempel, afhængig af biler og andre forbrændingsbaserede teknologier.

Hvis tingene skal ændre sig, ansvaret ligger hos det enkelte "mig" og "dig, " såvel som med vores kollektive samfund og institutioner. Vi vil aldrig klare det, hvis den ene side af denne ligning fortsætter med at downloade ansvaret til den anden.

Alzheimers sygdom og andre mest afskyelige neurodegenerative sygdomme (demens) er forbundet med alle niveauer af luftforurening, hos mennesker i alle aldre. Sådanne sygdomme er blandt de 10 bedste massemordere globalt, og der er stadig ingen kur mod dem.

Videnskaben er i gang. Børn rejser sig nu globalt for at forsvare deres ret til et sundt liv, på den globale scene. Vi skal svare, med konkrete ændringer af vores vaner.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.